一说起清朝收复新疆百万平方公里国土的英雄人物，恐怕大家首先就会想到左宗棠。不过，正所谓“一个好汉三个帮”，左宗棠之所以能够顺利收复新疆，除了他本人运筹帷幄之外，还依靠了他手下一群能征善战的将士。在这些将士里面，刘锦棠算得上其中首屈一指的人物。
刘锦棠出生于湖南湘乡，他的父亲刘厚荣、叔父刘松山都是湘军将领。刘锦棠15岁那一年，他的父亲战死沙场，刘锦棠发誓要为父报仇，于是加入到了叔父刘松山的湘军队伍中，参与镇压太平天国运动。太平天国覆灭后，湘军将士们都得到了丰厚的回报，刘锦棠也因功被晋升为道员。不过，湘军中走出的督抚大员实在太多，所以刘锦棠这个正四品的道员就相对来说不怎么起眼了。
在太平天国运动爆发期间，陕西、甘肃等地相继出现了叛乱。清廷由于无暇顾及，所以只好任由叛乱势力日渐做大。太平天国被剿灭后，清廷终于可以腾出手来去镇压这些叛乱了。同治六年（1867年），朝廷任命左宗棠为钦差大臣督办陕甘军务，率兵镇压叛乱势力。刘松山、刘锦棠叔侄及其所率领的军队也被调拨到左宗棠帐下前去平叛。
刘松山的军队在战场上表现勇猛，一路高歌猛进。仅仅用了一个月时间，就横穿陕北抵达甘肃、宁夏边境地区。之后，刘松山又从灵州（今宁夏灵州）南下，沿途攻打那些被叛乱势力占据着的村寨。1870年2月14日，刘松山在战斗中被炮火击中，不幸身亡。关键时刻，26岁的刘锦棠站了出来力挽狂澜，稳定军心。
当时清军的补给线面临被切断的危险，统帅左宗棠在“坚守”与“退屯”之间犹豫不决。刘锦棠建议道：“吾军深入乏食，不力战，贼即乘我，灵州旦暮失，大局不可支矣。必戳力致死，而后军可全。”看到眼前这个年轻将领如此意志坚决，左宗棠大喜，于是采纳了刘锦棠的建议，命令军队继续向叛乱势力首领马化龙所在的金积堡挺进。
到了这一年的9月，金积堡已经被清军围了个水泄不通。但由于金积堡城墙很厚，清军的大炮无法将其炸开，马化龙借此固守，期待形势发生转机。不过，令马化龙想不到的是，刘锦棠命人在金积堡附近建造了一座比城墙还高的大炮阵地。清军的火炮可以在阵地上直接飞过城墙打入城内，金积堡内顿时成为了一座人间地狱。马化龙自知无力回天，只好率部投降。
之后，刘锦棠又率军相继平定西宁、克复肃州。陕甘一带的叛乱被评定后，左宗棠论功行赏，刘锦棠位居第一。
1876年，左宗棠所率的清军在经过充分休整和准备后，开始着手收复被原浩罕汗国将领阿古柏占领的新疆，刘锦棠再次被委以重任，担任前敌指挥，总理行营营务。
关于清军收复新疆之战，这里就不详细介绍经过了，有兴趣的读者可以自行上网查找相关资料。大致情况就是，清军兵分三路挺进，先后收复了北疆和南疆，阿古柏势力被彻底驱逐出了中国。由于在此战中表现神勇，行军速度往往大出敌军意料，刘锦棠也因此获得了“飞将军”的美誉。战后，左宗棠对刘锦棠给予了极高的评价：“筹策之周，赴机之速，古今未尝有也”。
新疆收复后，左宗棠奉诏返回京师。1878年，刘锦棠被朝廷任命为署理钦差大臣、督办新疆军务。整个新疆的军政大权全部落到了刘锦棠身上，这一年他才34岁。
1884年，清朝在新疆建省，刘锦棠被任命为首任新疆巡抚。刘锦棠在新疆主政长达十多年时间，为新疆的边防巩固以及经济建设都作出了重大贡献。
1894年，“中日甲午战争”爆发前夕，朝廷命在家养病的刘锦棠赶赴辽东进行备战。刘锦棠一心报国，不顾身体有恙坚持启程。结果刚刚出发就患了中风，一个月后病逝，年仅50岁。
