“莫哈韦时间”周四凌晨，一家商业航天公司又完成了一次试飞，只是这一次的主角既不是 SpaceX，也不是蓝色起源，而是久不露面的维珍银河。该公司的白骑士二号（WhiteKnight Two）飞机搭载 VSS Unity 飞行器完成了第四次动力测试飞行，也是该公司最高、最快的一次飞行。
然而，在欢庆之余，外界也开始对维珍银河所提出的“进入太空”、“2011 年航天飞机退役后美国第一次载人航天活动”等概念发出质疑，毕竟 VSS Unity 最高 82.68 公里的飞行高度似乎并不符合大众对于“100 公里卡门线”的一般认知。
维珍银河的壮举
维珍银河公司是由英国的亿万富翁理查德·布兰森（Richard Branson）成立于 2004 年，该公司一直致力于太空旅游领域的业务。维珍银河开发中的飞行器“太空船二号”理念源于 X Prize 中的“太空船一号”，是通过母机“白骑士二号”搭载送入预定高度，2016 年 2 月 19 日，英国著名物理学家霍金将维珍银河新版的太空船命名为“维珍太空船联合体“（VSS Unity），即本次测试的主角。
不过，虽然维珍银河的第四次飞行测试获得了成功，但之前的道路走得并不顺利，2007 年，太空船二号的发动机在例行测试中发生了氧化亚氮储箱爆炸，三名工人因此而丧生。在 2014 年 10 月 31 日试飞时，因为副驾驶员错误操作造成了飞行器失控，维珍银河太空船二号发生了爆炸，两名飞行员一死一伤。
图丨2014 年的事故现场（来源：Virgin Galactic）
所幸这第四次试飞一切顺利，飞行员 Mark“Forger”Stucky 和 C.J Sturckow 驾驶的 VSS Unity 在从白骑士二号上分离后，火箭发动机总共工作了 60 秒，速度达到 2.9 马赫，最大高度达到 82.68 公里。为 2019 年可能进行的真正太空旅行赢得了一个好彩头。
图丨执行本次飞行任务的两名飞行员
太空的边界如何定义？
目前，根据国际航空联合会（The Fédération Aéronautique Internationale，FAI) 的规定，海拔 100 千米以下的活动被定义为航空，而海拔 100 千米以外的活动被定义为航天，这条 100 千米的分界线就是著名的卡门线，它的命名是为了纪念 NASA 喷气推进实验室 (JPL) 的创建人、钱学森的导师西奥多·冯·卡门。
然而，今年 11 月 30 日该组织表示，他们正在考虑将太空边界从 100 公里降低到 80 公里，甚至还准备与国际宇航联合会（International Astronautical Federation，IAF）在 2019 年举办一个国际研讨会，在天体动力学和宇航学界等各领域专业人员的谈论下重新定义太空的边界问题。
图丨卡门线
当然，FAI 有这种想法也并非是空穴来风，根据哈佛大学的天体物理学家 Jonathan McDowell 的说法，运行于 80 到 90 公里轨道高度的物体已经在重力、离心力、空气阻力等多重作用力的平衡下保持稳定的环绕飞行了，因此，今年早些时候 McDowell 就在发表于《宇航学报》（Acta Astronautica）上的一篇论文中写道：“我认为，在需要划分大气层和太空之间界限时，将 80 公里作为标准‘太空边界’更为合适。”
值得注意的是，美国空军早已经将 80 公里认作是太空的边界，而按照这一标准，上世纪 60 年代由 NASA 联合美国空军、海军和北美航空公司共同推进的 X-15 高超音速飞行器项目就已经达到了最大升限 108 公里的水平，可以称之为“进入太空”。
图丨X-15 高超音速飞行器（来源：NASA）
然而对于维珍银河来说，作为一家私营航天企业，它其实是更倾向于将太空“拉低”到 80 公里高度的，毕竟 25 万美元的“船票”堪称天价，而游客们花费了如此多的金钱、下了如此大的决心，肯定不甘心仅仅满足于所谓的“亚轨道风光”，当然是过一把“航天员”或“宇航员”的瘾才值嘛！
