古人类学家在一个洞穴的岩石堆中发现了“小脚”
来源：Patrick Landmann/科学图片库
历经长达20年的曲折挖掘后，一具神秘的古代骸骨开始揭开人类进化的秘密。
脚骨是这具骸骨中最早被发现的部分，因其尺寸较小而得名“小脚”，并与传说中的“大脚”相呼应。
第一篇“小脚”系列论文指出，这具骸骨化石是一名女性，是367万年前出现类人两足行走的最早迹象。她可能属于一个独特的物种，大多数研究人员以前并没有认识到。
1994年，首次有迹象表明一具价值连城的古人类标本待价而沽。南非金山大学古人类学家Ronald Clarke正在约翰内斯堡西北约40公里处的斯特克方丹洞穴的野外实验室里翻找成箱的化石。他意识到收藏品中有几块小骨头是属于早期人类的。他确定这些骨骼属于400万至200万年前出现在非洲的南方古猿的一个物种——类人猿，那时候人类属还没有达到统治地位。随后，Clarke和同事在斯特克方丹洞穴深处的固体岩石中发现了更多的骨头。他们开始用锤子、凿子和精密的工具小心翼翼地一块一块挖掘，整个过程经历了将近20年。
英国利物浦大学肌肉骨骼生物学家Robin Crompton说：“骨骼化石实际上比基质更软，要把它弄出来简直是折磨”。
“小脚”的骨骼化石
来源：Patrick Landmann/科学图片库
到去年年底，Clarke的团队成功挖掘出的骨头已经可以拼出整个骸骨90%以上的部分，这个标本已经向外界展示过了。没有其他南方古猿的化石标本能够有这么完整，就拿最有名的南方古猿——Lucy的化石标本来说，也仅仅只能拼出40%的部分。
研究表明“小脚”是个大约130cm高的成年雌性，她的下肢比上肢长，这和现代人很相似，因此她成为了我们可以确定的最古老的人类。这意味着“小脚”比其他许多在树上荡来荡去的古猿更能适应直立行走。
“小脚”的头骨和牙齿与众不同，Clarke和同事认为她是一个独立的物种。他们没有给这个物种取一个新名字，而是把它分到了Australopithecus prometheus。A. prometheus是1948年在约翰内斯堡北部约250km处发现的一块破碎的头骨后提出来的，但随后研究人员认为这块头骨是属于一种已经被定名为A. africanus的物种，这个名字就不被提及了。Clarke认为“小脚”并不属于A. africanus，最简单的选择就是直接把“小脚”和一些类似的化石叫做A. prometheus。相关研究也表明A. prometheus很可能是傍人属古人类的祖先，傍人属古人类与早期人属物种共存了大约100万年。
但有关“小脚”的物种分类问题还存在争议，Crompton及其团队将尝试通过其它论文中的数据来重建“小脚”是如何运动的。
编译：潘翰
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