想象一只吠叫的狗，一只毛茸茸的蜘蛛或其它令你害怕的东西，你的大脑和身体做出的反应就像你经历过真实的事情一样。当你在安全的环境下反复想象令你害怕的事情之后，你大脑的恐惧感就会减弱。
一项由美国科罗拉多大学博尔德分校和伊坎医学院研究人员牵头的大脑成像研究的最新成果表明：想象力是帮助患有恐惧和焦虑相关疾病的人克服恐惧的一个强有力工具。科罗拉多大学博尔德分校认知与情感神经科学实验室主任，也是该文的作者Tor Wager说：“这项研究证实了想象力是一种神经现实，它能够影响我们的大脑和身体。”
在美国，大约三分之一的人患有焦虑症，包括恐惧症，8%的人患有创伤后应激障碍。自上世纪50年代以来，临床医生一直将“暴露疗法”作为第一线疗法，要求病人在安全、可控的环境中面对他们的恐惧——真实的或想象的。据统计，治疗结果是有效的。但是直到现在，关于这些方法如何影响大脑，或者想象力与现实生活相比在神经学上的区别，我们还知之甚少。
该大学心理学和神经科学系的研究生，也是该文的作者Marianne Cumella Reddan说：“这些新的发现在临床实践和认知神经科学之间架起了一座长期的桥梁，这项神经科学领域的首次研究表明想象威胁可以改变它在大脑中的表现方式。”
在这项研究中，68名健康参与者被训练将声音与不舒服但不疼痛的电击联系起来。他们被分成三组，并暴露于相同的威胁声音中。研究人员要求他们在头脑中想象威胁声音，或者要求他们想象令人愉悦的鸟声和雨声。研究人员用功能磁共振成像（FMRI）来测定大脑活动。皮肤上的传感器用来测定身体的反应。在想象和听到威胁性声音的组中，被试者大脑活动非常相似，听觉皮质（处理声音）、精核（处理恐惧）和腹内侧前额皮质（与危险和厌恶有关）的灯都亮了。在重复的威胁声音暴露之后，真实经历威胁和想象威胁的组受试者都对威胁刺激不再引发恐惧反应。所以本质上，大脑没有学会害怕。
Reddan说：“从统计学上来说，真实和想象暴露在威胁中的情况在整个大脑水平上没有差别，说明想象力也同样有效。”值得注意的是，那些想象鸟儿和雨声的人表现出不同的大脑反应，他们对声音的恐惧反应持续存在。
Wager说“我认为很多人认为减少恐惧或消极情绪的方法就是想象一些美好的事物。事实上，可能更有效的做法恰恰相反：想象威胁，你会减少害怕。”
先前的研究已经表明，想象一个行为可以激活和加强大脑中参与其实际执行的区域，从而提高性能。例如，想象弹钢琴可以增强手指相关区域的神经元连接。此外，想象还有可能更新我们的记忆，插入新的细节。
这项新的研究表明，想象力可能是一个比先前认为的更新记忆的更有力的工具。Reddan说，“如果你的记忆不再对你有用，或者正在削弱你，你可以利用想象力去挖掘它，改变它，重新巩固它，更新你思考和经历某事的方式。”他强调了一些简单的事情，比如想象一个单音调进入一个复杂的大脑网络。
她指出，与真正听到这种音调的人相比，想象这种音调的人的大脑活动差异更大，这表明那些想象力更丰富的人在模拟他们脑海中的东西时可能经历更大的大脑变化。他们在文中写道，随着想象力在临床医生中变得越来越常见，更多的研究是必要的。
Wager建议：现在，时刻关注你的想象力。“管理你的想象力和你允许想象的东西。你可以用想象力建设性地塑造你的大脑从经验中学到的东西。”
编译：小贝
审稿：alone
责编：南熙
