作为古典时代罗马帝国的基本军事单位，罗马军团无疑是一支赫赫有名的强军，不仅在文献资料里多有记载，而且在影视剧、游戏里也经常出现。热爱军事历史的读者可能知道，罗马军团最出名的就是其三线式战术：青年兵居前，壮年兵在中，中年兵（或称老年兵）在最后。
▲罗马三线阵
按文献记载，中年兵年龄最大，作战经验最丰富，那么青年兵到底又是什么人？是毫无战斗经验的新兵部队，还是作战的主力，又或者还有什么别的含义？要回答这个问题，首先让我们来看看罗马军队划分不同兵种的依据。
▲罗马骑兵
首先，和古典时代其他军队一样，罗马军队划分不同兵种的主要依据是财产。能装备的起马匹的贵族或富裕市民担任骑兵，但一般不用于集团冲击，只担任侦查、追击、骚扰等任务。具备一定财力的普通公民充当军团步兵，这些是罗马军队的主力。
▲罗马轻步兵
在骑兵和军团士兵之外，还有一些持标枪的散兵，通常由来城市赤贫阶层组成。他们购买不起任何重装备，身上不着盔甲，作战时居于方阵之前，向敌人投掷标枪，一旦双方进入近战就退向两边，将战斗交与列阵的军团士兵解决。
▲罗马青年兵
其次，军团士兵的按年龄又分为青年兵、壮年兵和中年兵，分别居于方阵的前、中、后。罗马军队野战军团征兵的年龄范围是17-46岁，超过这个年龄阶段，只能担任城市防御任务。可以看出，军团士兵年龄跨度较大，20上下的年轻士兵体力充沛，热情高涨，但是战斗经验还不够丰富，所以将他们放在最前排，充分锻炼战斗经验。
▲罗马壮年兵
而中年兵虽然战斗经验丰富，但体力肯定有所下降，未必能胜任连续作战的任务，一般他们在阵后半跪着以节省体力，一旦前方战局不利，才会与敌人进行最后一搏。由此可见，罗马军团战斗的主力通常是壮年兵，他们战斗经验丰富，体力也处于巅峰状态，等青年兵接敌之后，壮年兵也马上投入作战，成为主要决胜力量。
▲罗马单兵格斗战术
综上所述，可以看出青年兵和毫无战斗力的新兵绝非一码事。因为年龄限制，青年兵参加的战斗次数比不上老兵，但并不意味着他们毫无战场经验的新兵。他们具备一定资财，装备十分精良，在古代战场上，装备水平很大程度上决定了战斗力，因此青年兵不仅不是弱鸡，而且具备很强的战斗力，只是未必是最精锐的士兵而已。
▲罗马军团与马其顿方阵交战
那么战前向敌人投掷标枪的散兵是否就是新兵吗？很显然也不是。正如前文所说，罗马军队兵种的划分主要依据的财产而非个人战斗力。这些散兵因为装备所限，承担不了近战的任务，但并不意味着他们缺乏作战的经验和勇气。无论多强的军队，经常频繁进行作战，伤亡和消耗都是避免不了的事。既然存在消耗，就会不断补充新兵，那么罗马军队中第一次上战场的新兵都在哪里呢？我们可以参考一下古罗马历史学家李维的记载。
“第一排的是15个步兵中队青年兵，从年轻人中精选而来，每个青年兵中队前会配属20人的游击步兵（leves）；第二线是15个中队的成年兵或主力兵（Principes）。每个步兵中队理论上大约有120士兵和2名军官（一位高阶百夫长和一位低阶百夫长，各自指挥一个百人队的同时由前者统筹指挥中队），而青年兵中队的实力可能稍弱一些。最后的第三线由15个步兵梯队（ordine）组成，每个梯队分为3个旗队（vexilla），分别是精锐老兵组成的后备兵（triarii，仍以重装步兵形式作战）、新兵（rorarii）和最不可靠的候补兵（accensi）。”
▲罗马军队投掷标枪
看到这里，我们可以大致猜出罗马军队作战时的全貌：轻装标枪手先消耗部分敌人，接敌近战时由青年兵和壮年兵担任主力，作战经验丰富但体力不足的中年兵承担的是预备队的角色，他们还可以掩护侧翼。
万一战局不利，不仅中年兵可能要投入作战，而且这些第一次上战场的新兵、临时拼凑来的候补兵也无法置身事外，甚至此前退走的标枪手也要拔出短剑进行近战。一支罗马军队成分有时候很复杂，可能还包括蛮族辅助雇佣兵，在所有这些部队中，青年兵战斗力不仅不是最差的，而且居于中上等。
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