清朝的前身是发源于东北的建州女真部落。在清太祖努尔哈赤的努力经营之下，建州女真统一了女真各部，并建立了雄踞东北的后金政权。努尔哈赤死后，继位的皇太极将国号由“金”改为“大清”。1644年，清军通过山海关进入中原，并占领了北京。从此，清朝取代明朝成为中国新的统治者。
值得一提的是，清朝之所以能够成功定鼎中原，主要是因为拥有一支很强大的军队。无论是入关之前的八旗军，还是入关后收编的绿营军，在当时都算得上战斗力爆表。可是，从清朝中期开始，原本被称为虎狼之师的清军却突然不行了。让乾隆皇帝沾沾自喜的“十全武功”（乾隆时期的十次军事行动），每场胜利都花了很巨大的代价。而在乾隆之后，清军战斗力更进一步下滑。十九世纪50年代，洪秀全、杨秀清领导的太平天国运动起初只有两万余人，却席卷了清朝的半壁江山。奉命前来镇压太平天国的清军几乎是不堪一击，彻底完败。原本能征善战的清军去哪了？
后来的人大多将清军战斗力急剧下降的原因归结于承平日久，军队腐化堕落。而事实上，这虽然是原因之一，但却不是主因。
首先不得不承认，只有在战火的洗礼中，才能真正打造出一支虎狼之师，这是经过无数历史经验反复验证过的事实。所以，绝大多数情况下，一个朝代刚刚建立的时候，其军队战斗力是最为强悍的。清军中后期的战斗力比不上开国时期也属正常现象。
可是，清军在太平天国运动中面临的对手是一群从来没有经历过战争，也没有经过专业军事训练的矿工和农民。清军再差劲，好歹也是专业军人。为什么职业选手反而干不过业余选手呢？这就不能用承平日久、腐化堕落等原因能轻易说得通了。事实上，清军之所以战斗力远不如以前，主要是在军事制度上经过了很大的改变。
康熙皇帝执政后期，为了防止将领出现拥兵自重的情况，就对军队制度作出了这样的改变：佐领以上的清朝军官每隔三至五年就要在各驻地之间调防。这就防止了军官和士兵之间形成长期私人关系，更重要的是杜绝了高级军官和中低级军官之间形成私人关系。对于和平时期来说，这种制度确实可以起到防患于未然的作用。可是到了战争时期，这项制度的缺陷也暴露无遗，因为“兵不习将，将亦彼此不和”。
所以，到了康熙朝后期，清军的战斗力就已经大不如前。青海罗卜藏丹津叛乱，清军费了九牛二虎之力，直到雍正帝即位后，才终于平定。而此前不久，清军曾平定三藩，征服葛尔丹，驱逐沙俄，实力所向披靡。
因此，清军战斗力之所以大幅下滑，最根本的原因就在于制度上的变革。而后来大破太平军的湘军，则采用的是另一套制度：统领可以挑选下属的营官，营官可以挑选下属的哨官，这样一层层下来直到底层士兵。所以，湘军的私人关系非常密切，湘军统帅曾国藩这样评价道：“口粮虽出自公款，而勇丁感营官挑选之恩皆若受其私恩。平日既有恩谊相孚，临阵自能患难相顾。”
同样的一群人，在不同的军事制度下，表现却完全是天差地别。因此，把原因都归结于腐化堕落显然并不客观。
