刻上时间印记的石头
在南非的五金店里，可以买到一种红色的石头，你不妨猜猜这些红色石头的用处。用作纪念品？用来制作颜料？都不是，它的真正用途说起来你大概会大吃一惊，原来当地人把这些石头当作“防晒霜”。把石头砸成粉末，添点水，往身上一涂，“防晒霜”便涂好了。
而在埃塞俄比亚的哈马尔部落，这种红色的石头有另外的用途——“洗发露”，哈马尔人将红色石头粉末涂抹在头发上，加水，揉搓，再冲洗，头发便洗好了，清洁又抑菌。
这种红色石头名为“赭石”。赭石是一种含铁的矿石，可作颜料，在考古学上，考古学家所称的赭石包含赤铁矿（红赭石）、针铁矿（黄赭石）和镜铁矿。将黄赭石加热至250℃左右，便可转化为红赭石，目前考古学家所发现的赭石大部分是红赭石，但也有可能部分是由黄赭石转化的。
赭石在生活中的应用并非现代人的发明，早在几十万年前，赭石已是人类生活中的一部分了。从南非、澳洲到德国、秘鲁，许多古人类遗址中都有赭石留下的痕迹。例如，考古学家在埃塞俄比亚的一个古人类洞穴中发现了4000多片赭石碎块，有的似乎是磨刀石，有的穿了孔，有的磨成卵石的形状，大概被用作装饰物，不一而足。除此之外，在几十万年前，赭石不但被用作防晒霜和洗发露，还被用作杀虫剂、皮革防腐剂、弓箭粘合剂等，用途广泛。那么，为什么早期人类如此青睐赭石呢？
古人类爱红色
考古学家发现，赭石的应用可追溯至30万年前，几乎与智人出现的时间相当。除了智人，尼安德特人在25万年前也开始有意识地使用赭石。赭石对于人属似乎有着特殊的吸引力，科学家将这种吸引力归因于灵长目的独特视觉：三色视觉。灵长目的视锥细胞决定了其对于红绿蓝三种颜色的感知、加工能力。科学家发现，在绿色背景下的红色更能引起灵长目的注意。这种能力使得他们能够发现远处成熟的果实，而成熟的果实更软、更易消化和吸收，这无疑有利于他们的生存。
古人类青睐赭石似乎也有了解释。想象一下，一个智人走着走着，突然被远处的红色吸引了，走近一看，原来是红色的石头，他将其捡起，爱不释手，把石头带回家，左看看，右看看，突发奇想，不如把石头磨成粉末，涂在身上，效果似乎不错。于是，这种行为便保留了下来。所以，事情是这样发展的：红色对古人类的吸引力促使他们发现了赭石，他们渐渐地发现了赭石的种种用途，赭石便逐渐渗入了他们的生活中。
红色石头与扩张
有的考古学家认为，人类能够走出非洲，踏上其他大陆，有赭石的一份功劳。
试想，烈日炎炎，如何能够长途跋涉？不过涂上赭石防晒就不一样了，涂了防晒后能走得更久更远而不怕被太阳晒伤。这并非只是想象，有考古学家发现，古人类用赭石作防晒霜的时间与他们用鸵鸟蛋蛋壳装水的时间几乎一致，同时各种食物补给、衣物补给条件也已完备。有了吃的喝的穿的，还有了防晒，走出非洲的时间会大大缩短。
赭石还促进了人类之间的交流。有一种技术叫做元素指纹分析，这是一位名叫罗伯特·威廉·本生的化学家发现的。他发现各种金属及其盐类在火焰中会呈现特有的颜色，这就是金属的焰色反应。后来，他又发现金属及其盐类的火焰光透过三棱镜后被分成若干条不同颜色的线，每种元素的色线都有固定的位置和数量，就像是人类的指纹，终身不变，于是他将这种特性称为“元素指纹”。分析元素指纹，就可以追溯物质源头，于是考古学家开始建立元素指纹数据库，用于发现考古遗址中的物品真正的起源地。
通过元素指纹分析，考古学家发现有的赭石并不是当地产的，而是从其他地区运来的。考古学家认为，当时一个部族的领土应该只有方圆19千米至40千米的区域，想要获得领土外的赭石，必然会与其他部族产生交流或贸易，这会促进人类社会网络的形成，同时也有利于人类族群的扩张，赭石的分布记录了人类活动的踪迹。
此外，还有科学家认为，赭石在人脑进化方面也有不小的功劳。
吃“土”变聪明？
沙特阿拉伯的海洋生物学家卡洛斯研究食物对于大脑进化的影响多年，发现早期人类食用贝类时，贝壳上总涂有赭石粉末，在全球多个古人类遗址中都有相同的现象，他觉得这必定不是偶然。经过深入研究后，他认为，同食海鲜与赭石粉，可以促进人吸收DHA（二十二碳六烯酸，俗称脑黄金）、铁、碘等有利于大脑发育的元素。因此，卡洛斯断定，这样的饮食结构刺激了古人类大脑的发育，他们因此更聪明，产下聪明的后代，人类大脑因此而进化。他强调，一定要同时摄入海鲜和赭石，否则赭石中的营养不会被吸收。
然而，这个结论似乎有些站不住脚。首先，有大量的古人类终其一生都未曾靠近大海，更别说以海鲜为生，尽管这种饮食有可能促进大脑发育，也不应该将人类大脑进化归因于此。其次，这种故意吃土的行为被称为“食土癖”，在许多记载中，古人认为吃土能够治疗腹泻和摄入铁，还有人认为孕妇吃土能产下更健康更聪明的后代。
关于吃土是否对身体有益，科学家尚未定论。现在，科学家已经知道，吃土能够保护消化道免受有害物质的伤害。另外，吃土也可能是有益微生物的一大来源，然而，它也很可能会引起细菌、真菌或寄生虫感染。还有研究发现有食土癖的人患贫血症的概率要比没有食土癖的人高一倍多。因此，别轻易尝试，配上海鲜，土也不会变好吃，说不定还有副作用，赭石粉也不例外。
不过，卡洛斯的研究给赭石研究打开了一扇新的大门，给了考古学家新的启发。赭石，记录人类历史的红色石头或许还藏着许多秘密等待我们发掘。
