1990年8月2日凌晨，萨达姆乘坦克亲率10万伊拉克大军，在飞机的掩护下，大举进攻科威特。3日上午，伊军顺利地攻入科威特王宫，很快科威特沦陷。几小时后，联合国安理会就召开紧急会议，并以14票对零票通过谴责伊拉克入侵科威特的660号决议，敦促伊拉克立即停火，并无条件撤军。
翌年1月17日，为惩罚伊拉克对科威特的侵略行径，美国集合包括英国、澳大利亚、加拿大、法国、捷克斯洛伐克、阿富汗、埃及、巴基斯坦、沙特等国在内的多国联军，浩浩荡荡的开向海湾地区，海湾战争由此揭开序幕。
1982年以色列归还了西奈半岛以后，埃及退出阿拉伯各国的反以色列联盟同以色列建交，引起阿拉伯世界的分化和重组。为此，埃及的阿拉伯联盟成员国资格被取消，其在阿拉伯世界的地位每况愈下。而萨达姆掌控伊拉克后，强烈要求推进阿拉伯民族的统一，让阿拉伯世界成为世界多极化中的一极。不过，两伊战争使伊拉克欠下了700 多亿美元的外债，其经济发展严重受阻。为了重振伊拉克经济，萨达姆把目光瞄准了科威特。实际上，伊拉克所处的地理位置几乎四周都远离大海，唯一的出海口就是阿拉伯河。但是该河与伊朗有主权之争，为此还引发了长达八年的两伊战争，战后两国损兵折将，满目疮痍，谁也没能征服谁。要知道，伊拉克是储油大国和产油大国，但是大量的石油出口只得通过石油管道借道其他国家来向外输出，尤其在与叙利亚、伊朗关系跌到冰点后，伊拉克认为自己的石油输出命脉还掌控在别人手里。此外，当时的伊拉克正处于萨达姆专政时期，加上当时国际局势一直动荡不安，萨达姆想借机吞并科威特。因为科威特在中东算得上是一个数一数二盛产石油的国家，其石油输出仅次于沙特，成为世界上第二大石油输出国，可谓富得流油。且科威特的战略位置十分险要，地处海湾地区的中心地带，连接着地中海地区与南亚的交通要道。这样一块肥肉，萨达姆怎能愿错过呢。
伊拉克占领科威特后，美国随即做出军事反应。实际上，早在在海湾战争初期，美国就开始实施以防御为目的的“沙漠盾牌”计划，借保卫沙特为由，向海湾地区调集重兵，在短时间内集结了24万陆海空兵力，其中包括当时最先进的 F-117 隐形战斗轰炸机与最具杀伤力的B-52战略轰炸机。为确保战略优势，美国于同年11月8日再次向海湾地区增兵，使美军陆海空三军总兵力约为45 万。
此外，经过美国外交努力，派兵参战的国家共计39个，西方15国：美国、英国、法国、加拿大、意大利、比利时、澳大利亚、丹麦、希腊、西班牙、葡萄牙、瑞典、挪威、德国和荷兰；阿拉伯9国：沙特阿拉伯、科威特、阿曼、卡塔尔、阿联酋、巴林、埃及、叙利亚和摩洛哥；东欧3国：匈牙利、波兰和捷克斯洛伐克；其他12国：土耳其、巴基斯坦、孟加拉、阿富汗、塞内加尔、尼日尔、塞拉利昂、阿根廷、洪都拉斯、新西兰、韩国、新加坡。多国部队总兵力达到76万（最终80多万），装备作战坦克3700辆、作战飞机1700多架、各型舰艇200余艘。其中，英军3.5万人（最终4.2万人）、法军2万人、埃及军队4万人、叙利亚1.43万人、沙特军队6.06万人、科威特7000人。
而战前的伊拉克，实力也不容小视，拥有100多万大军，并在科威特战区部署了4280辆坦克、2800门火炮、2800门装甲车。
开战首日，美国发射超过200枚反辐射导弹，压制伊军地面雷达，迫使其防空导弹部队不得不大幅降低雷达开机次数，实现了防空压制的战术目标。
面对多国部队绝对的空中优势，伊拉克军队采取避敌锋芒、伺机反击的战略方针，主要措施：隐蔽疏散、伪装欺骗、加强修复、开展心理战和宣传战等。此外，对科威特进行伊拉克化，使科威特事实上属于伊拉克。首先伊拉克政府把科威特变成伊拉克的第19个省，并任命省长。其次，在短期内禁止科威特货币流通，而用伊拉克货币取代。再次，要求科威特人在规定时间内申领伊拉克公民身份证，并销毁科威特公民的身份证明材料，最终改变科威特人公民国籍。而一些“顽固不化”的科威特人，则将被驱逐出境。
不过，这无法改变战争进程。伊拉克仅坚持了一个月，引以为傲的一体化战略空防系统，被美军强大的空军力量打得毫无还手之力。联军每天出动2600架次的飞机，仅用三天就重创伊拉克国内七百余架飞机，而美军飞机伤亡率仅有万分之一点六。伊拉克的地面部队战绩也相当的糟糕，43个主力师仅有3个师没有被歼灭，而联军伤亡人数仅为万分之一点八。
为何会出现这种情况呢？
从美国联军方面来看。为了取得战争的胜利，美国总统布什和军方高层制定了速战速决的战略方针。首先，制订周密作战计划，速战速决。1990年12月，布什总统正式批准“沙漠风暴”作战计划，它由4个主要作战计划组成：总体作战计划、空中作战 计划、海上作战计划及地面作战计划。其次，充分发挥海空、高技术优势。美军不与伊军正面近距离交战，而是凭借空中优势进行大规模、长时间的空袭，为地面部队的速战速决做准备。最后，加强后勤、情报以及工程保障。美军有着完善的远离本土作战相适应的链条式保障体系。
从伊拉克方面来看。首先，伊拉克战前防御组织混乱。伊拉克一开始就制定防守策略，在伊科边境、伊沙边境修建长达数十公里的防线，并部署超过40个师的兵力驻守。想以逸待劳阻击多国联军。但是，伊军阵地却各自为战，缺乏相互支援与配合，且防御工事也“不合格”。其次，伊拉克撤退组织混乱。到了战争后期，伊拉克见无法抗衡多国部队，只好从科威特撤军。但是，由于撤退组织混乱，伊军撤退毫无秩序，在大路上拥堵在了一起，反而成为被打击目标。如“死亡公路”事件，撤退的伊军在通过80号公路的时候，就因秩序混乱、队形全无，致使成千上万的车辆相互拥堵在了一起，而遭到多国联军高科技武器的“狂轰滥炸”。最后伊军共有2000辆车在这次“战斗”中被毁，无数士兵葬身火海，车辆的残骸延绵36公里，于是该公路被称为“死亡公路”。
1991年2月底，“沙漠风暴”计划结束，美军阵亡148人、战斗受伤458人、非战斗死亡138人、非战斗受伤2978人；而伊拉克100多万大军遭到重创，10余万精锐被歼灭。
那么，美国如此“痛恨”萨达姆，老布什为何没有一举推翻萨达姆政权？
首先，防止陷入越战式泥潭。我们知道，越南战争是美国战争史上败得最惨的战争之一，失败的主要原因在于拖得太久。而且，布什总统在战前就表示：“这次我们决不能重蹈越战的覆辙了，决不能无休止地拖长战期，务必速战速决。”
其次，伊拉克军事实力不容小视。虽然多国部队摧毁了萨达姆的共和国卫队，但是其百万大军还在。在苏联等国的帮助下，伊军实力恢复很快。
再次，避免苏联参战。当时苏联还没有解体，苏联戈尔巴乔夫在战前就不断的警告美国，宣称要保护伊拉克的安全，只要萨达姆撤出科威特。战争开始后，萨达姆很快就撤出了科威特，假如美国继续攻打伊拉克，苏联很可能出兵。这样一来，即将瓦解的苏联有可能重新凝聚在一起。
最后，多国盟友反对。沙特、埃及等美国盟友都出兵，但他们的目的仅为了教训伊拉克。特别是沙特，与伊拉克同为逊尼派掌权，假如摧毁伊拉克，那什叶派可能取得政权。这样一来，就让什叶派主政的伊朗捡了个大便宜。
海湾战争是世界两极体系即将瓦解、冷战即将结束后首场大规模局部战争。通过战争，美国加强了与波斯湾国家地区的军事、政治合作，强化美军在该地区的军事存在。
