1941年12月7日，日本对珍珠港发起代号为“虎虎虎”的偷袭作战，正式将美国这一工业大国拉入二战的战局当中。而作为在亚洲战场上最关键的一环，中国等待这个机会太久了。
作为现代化战争的一个表现，建起一只强大的空中力量，能与日本抗衡成为了30年代中国的重中之重。但1937年日本全面侵华以来，引进自国外技术和航空器的中国空军在面对拥有完善工业体系的日军时，胜少败多，尽管相继得到了苏联的部分航空器支持，但在面对兵力与素质完全成碾压情况的日军面前，仍旧是有心无力。
▲全面抗战爆发初期（1937-1941年），苏联方面为当时的中国空军提供了总计1000架左右的各式战机。其中就包括I-15（上）与I-16（下），也正是这些苏式战机在中华大地最艰难的时刻撑起了空军的脊梁。
1937年时，宋美龄出访美国寻求军事援助，而她最终也从美国“挖”来了一位为中国人所熟知的将领——陈纳德来华担任空军军事顾问。然而，迫于日本人的压力，陈纳德来华服役的过程并不容易，只得转为非公开形式。
珍珠港事件未爆发前，陈纳德收到了国民政府的委托，重返美国本土招募一群“志愿”人员来华参战。而在宣传攻势上，除了“高薪，高福利”外，陈纳德更是打出了中国政府的王牌：“击落一架日本飞机，飞行员即可得400-800美元不等的奖励”。这样的高薪对于出身贫寒又苦于无业的美国大兵来说，简直就是天堂的待遇。因此，许多人积极报名，只为了求得一席之地，挣他个盆满钵满。
受到卡通画的启发，在战机上画上鲨鱼嘴与插有老虎翅膀的飞行员们，将他们所在的这只部队称呼为“飞虎队”，而这只部队也将成为中国空战史上最具特色的外籍航空部队。
▲克莱尔·李·陈纳德（1893-1958），最终军衔为美国陆军航空兵少将。生于美国德州康麦斯的他乃是由宋美龄点名要的美军顾问，也正是得益于他的优良指挥，高薪的“飞虎队”也打出了十分高效的水准。
▲相比较老式的霍克III型双翼战斗机，“飞虎队”所使用的P-40“鹰”式战斗机显然要先进的多。然而，在面对“零式噩梦”时，如果不凭借战术仍然会被前者完败。
1941年8月1日，蒋介石正式批准组建中国空军美国志愿大队。而陈纳德也担任起了上校，专门负责指挥这帮“高薪飞行员”。在他的编制下，“飞虎队”旗下有三个中队（亚当与夏娃，熊猫，地狱天使），皆装备的是P-40c“鹰”式。
虽然在机动性上比不过“零”式，然而在与“零”式多次较量之后，飞虎队的老兵们也总结出了双方战机的优缺点：在面对“零”式时，P-40可以依靠强劲的动力快速爬升，到达一定高度后利用较高的俯冲速度一举冲下，与在中高空施展不开的“零”决一死战。正是用了这种新锐战术，在1942年一片愁云惨淡的东南亚战局，“飞虎队”的小伙子们一举粉碎了“零”无敌的神话。
1942年7月4日乃是美国的独立日，这一天也是飞虎队的解散之日。在近一年的作战当中，“飞虎队”以自损61架战机的代价，取得击落日军299架，击伤155架的骄人战绩，狠狠地打了狂妄的日本陆航一个响亮的耳光。与此同时，原“飞虎队”升级为了美国第23战斗机大队，归属陆军第10航空队下属。
但“飞虎队”的故事并没有随着撤编改番而结束。在1943-1945年剩下的2年中，美国空军部队将继续与中国空军并肩战斗在缅甸与云南的上空，誓死捍卫关键的滇缅公路与“驼峰”航线，直至二战最终胜利。
