许多人都看过关于杨家将的电视剧，剧中有个叫潘仁美大奸臣。此人心胸狭隘，喜欢搞阴谋诡计。在杨令公率军和辽军作战时，潘仁美公报私仇，不派援军接应。致使杨令公全军覆没，自尽殉国。此外，他还设计害死了杨七郎和杨三郎。
杨家满门忠烈，却惨遭奸臣如此陷害。后人因此将潘仁美痛骂了千年。但事实上，这是一桩天大的冤案。
潘仁美的人物原型是北宋开国元勋潘美。
潘美早年跟随周世宗柴荣南征北战，屡立战功。柴荣驾崩后，潘美的上司兼好友赵匡胤发动陈桥兵变，夺取了后周政权，建立宋朝。潘美因跟随赵匡胤发动兵变有功，成为了宋朝的开国元勋。
开宝三年（970年），宋军征伐南汉，潘美被任命为行营诸军都部署、朗州（今湖南常德）团练使，率军进攻。不久之后，便相继攻克了贺州、昭州（今广西平乐县）、桂州（今广西桂林）、连州，西江各州相继投降。潘美因为战功移任南面都部署，领兵攻打韶州（今广东韶关），并很快将其攻下。
开宝四年（971年），潘美指挥的宋军长驱直入攻到广州，南汉皇帝刘鋹宣布投降，南汉灭亡。
在征讨南汉的行动中，潘美因战功卓著，被任命为山南东道节度使。开宝五年（972年），又兼任岭南道转运使。
开宝七年（974年），宋军征伐南唐。潘美被任命为升州道行营都监，与大将军曹彬一起出征南唐。次年，宋军攻破金陵，南唐皇帝李煜奉表投降，南唐灭亡。
平定南唐后，因为战功潘美被封为宣徽北院使。
太平兴国三年（978年），宋太宗赵光义加封潘美为开府仪同三司。次年，潘美领兵平定北汉，被任命为知幽州行府事兼任三交都部署，驻守北境，防范辽军入侵。
太平兴国八年（983年），潘美被任命为忠武军节度使，加封韩国公。
雍熙三年（986年），赵光义下诏命曹彬、潘美、杨业等将领北伐辽国。但主将曹彬出师不利，各路军马都被撤回。宋太宗赵光义命潘美的西路军将北方的百姓带回内地。而此时，辽国十万大军正在步步紧逼。杨业建议迂回撤离，却遭兵马都监王侁嘲讽。杨业不堪受辱，领兵迎战辽军，但因寡不敌众，加上援军久未能至，最终全军覆没。杨业受伤被俘后，绝食三天而死。
回朝后，潘美因战败被削秩三级。王侁被除名，发配金州。
雍熙四年（987年），潘美被任命为检校太师，真定（今河北正定）知府，不久，改任都部署、并州通判。加官同平章事，数月后去世，终年六十七岁。追赠中书令，赐谥号为武惠。咸平二年（999年），配置于宋太宗庙附祀。
从客观上来评价，导致杨业兵败战死的主因在于宋太宗要求将百姓带回内地的苛刻要求。其次则是王侁不谙兵情，再三刺激杨业惧怕辽军。而身为西路军主将的潘美，没有采纳杨业的建议，最终导致杨业兵败战死，也负有不可推卸的责任。但仅仅因这个原因而将其一生的功绩抹杀，彻底黑化成大奸臣，这也是不客观的。事实上，整个宋朝上至皇帝，下至黎民百姓，都是将潘美视作国之栋梁的大忠臣的。
