中国历史上出现过不少女强人，其中汉高祖刘邦的皇后吕雉（后世习惯称其为吕后）当属最出名、最厉害的女强人之一。
吕后是沛县大户人家吕文的女儿。早年刘邦还只是一个小小的泗水亭长，地位跟吕家明显不匹配。吕文却坚信刘邦将来必成大器，于是就把宝贝女儿嫁给了刘邦为妻。结果证明，吕文看人的眼光的确举世无双。当年混迹乡里、无所事事的刘邦后来竟然传奇般地推翻了秦朝，又打败了西楚霸王项羽，成功建立了中国历史上第二个大一统王朝——汉朝。刘邦成为了汉朝的开国皇帝，吕雉也因此成为了吕后。
刘邦在开创基业的过程中，多次命悬一线，吕后跟着刘邦也吃了许多苦头，甚至在敌营中成为俘虏长达两年时间。不过，正是这种出生入死的经历将吕后从一个温婉贤惠的家庭主妇锻炼成为了一个刚毅狠毒，城府极深的女强人。
汉朝建立后，吕后成为了统治集团的核心成员。她协助刘邦铲除割据势力，为国家统一与政权稳定发挥了重要作用。她的个人威望和势力也与日俱增，成为仅次于刘邦的第二号实权人物。
公元前195年，刘邦病逝。刘邦和吕后所生之子刘盈继承皇位，是为汉惠帝。由于刘盈即位时才十六岁，吕后便以辅佐幼帝为名，独揽大权。
刘邦的三子刘如意曾备受宠爱，刘邦早年曾多次想改立刘如意为太子，后因吕后和大臣的集体反对，只好作罢。刘邦死后，吕后视刘如意为眼中钉肉中刺。公元前194年，刘如意奉诏进宫，吕后用毒酒将其毒杀。接着，吕后又用一种叫“人彘”的酷刑迫害刘如意的母亲戚夫人。吕后得意的把汉惠帝叫来观看自己的“创意”，惠帝看到戚夫人的惨状后失声痛哭，并吓出了一身的毛病。他让人告知吕后说：“此非人所为。臣为太后子，终不能治天下。”自此，心灰意冷的汉惠帝开始整日借酒浇愁，身体也越来越差。
吕后掌权期间，国家大事完全由她定夺，汉惠帝刘盈彻底成了一个傀儡天子。吕后的决断、狠毒给惠帝带来了很大的心理压力。公元前188年，汉惠帝郁郁而终，年仅24岁。
汉惠帝离世后，吕后又先后立惠帝的儿子刘恭（史称前少帝，公元前184年被吕后杀死）、刘弘（史称后少帝，身世存异，公元前180年被大臣杀死）为帝。她自己临朝称制，行使大权。除了没有皇帝的名号外，吕后实际所掌握的权力和皇帝并无二致。
随着权势的增加，吕后的野心也越来越大。刘邦生前曾与大臣订立盟约：“不是刘氏宗族称王的，天下共诛之。”吕后却一口气将自己的三个侄子（吕台为吕王，吕产为梁王，吕禄为赵王）、一个侄孙（吕通为燕王）、一个外孙（鲁元公主的儿子张偃为鲁王）都册封为异姓王。
到了吕后执政后期，吕氏家族已彻底控制了整个国家的命脉，刘氏皇族成员反而人人自危。当年跟随刘邦打天下的那些元老大臣们虽然对此极为不满，但也都只是敢怒不敢言。历史上关于吕后到底有没有打算让汉朝江山改姓的争议一直挺大，不过夜读史书认为，从吕后晚年干的一件事情上可以看出，如果吕后再多活几年，汉朝皇帝恐怕就要姓吕而不是姓刘了。
自公元前184年少帝刘恭被杀死后，吕后对刘氏皇族成员的迫害就在步步逼近。仅仅公元前181年这一年的时间里，刘邦的五子刘恢、六子刘友、八子刘建，就因各种理由被吕后迫害致死。至此，刘邦的八个儿子仅仅剩下了沉默低调的四子刘恒和从小由吕后抚养长大的七子刘长。如果不是因为吕后在不到一年后就病逝的话，恐怕刘恒和刘长也很难得以幸免。
另一方面，吕氏家族则掌控了汉朝的军政大权。在吕后眼里，她的侄子们和她是血缘至亲，而现存的刘氏皇族成员仅仅是先帝刘邦的血脉，和她没什么关系。所以对她来说，孰轻孰重是很明显的事情。至于说为什么吕后最终没有让汉朝江山改姓，只能说和当时国家面临的形势有关。
公元前183年，南越武王赵佗在南越称帝，并于两年后入侵了长沙国（汉朝诸侯国）。公元前182年至前181年，匈奴入侵了陇西郡（今甘肃南部），大肆烧杀掳掠。在这种形势下，内部政局的稳定自然非常重要。所以吕后虽然不断迫害刘氏皇族成员，但却也不敢贸然宣布江山改姓。
公元前180年，吕后病逝。就在临终前，她还不忘任命侄子吕禄为上将军，统领北军；吕产为相国，统领南军。其目的自然是为了防止在她死后，刘氏皇族乘机反扑。不过，吕后的计划最终还是以失败告终。吕后死去不久，刘氏诸王就起兵讨伐吕氏家族成员，汉朝开国元老陈平、周勃等人也积极做出响应。在众人里应外合行动下，吕氏集团被迅速彻底地铲除。刘邦第四子刘恒被拥立为帝，是为汉文帝。
