公元926年，契丹开国皇帝耶律阿保机病逝。阿保机在生前曾指定他的长子耶律倍为继承人。不过，在阿保机去世后，他的遗孀淳钦皇后（后尊为应天皇太后）述律平却认为次子耶律德光是更理想的继承人。述律平在阿保机生前就拥有了巨大的权力，是契丹政权中的二号人物，因此她的决定自然非常关键。
另一方面，耶律倍出于自己人身安全方面考虑，也表示愿意放弃帝位，支持他的二弟耶律德光登基称帝。不过即便如此，朝廷中还是有不少大臣坚持应当遵照先帝遗愿，拥立长子耶律倍为皇帝。在经过了一年多时间的明争暗斗后，耶律阿保机的次子耶律德光终于在927年12月11日正式称帝，是为辽太宗。
事实证明，太后述律平的眼光确实没错。辽太宗耶律德光文武双全，在他的带领下，契丹在许多领域都得到了飞速发展。辽太宗大力引用汉人的先进管理制度，为契丹的政治制度完善做出了巨大贡献。为了加强不同民族之间的团结稳定，辽太宗规定“因俗而治”，制定了北面官和南面官两套官僚系统。此外，辽太宗重视农业发展，支持汉人在草原合适的地区开垦土地，为契丹经济建设起到了很大的促进作用。
除了在政治和经济方面大刀阔斧外，辽太宗在军事方面的成就也很突出。在他的扶持下，原后唐将领石敬瑭发动叛乱，推翻了和契丹敌对的后唐政权，建立了后晋。石敬瑭为了讨好自己的新主子，将从大同到幽州的十六个战略关隘全部割让给了契丹，这也就是历史上大名鼎鼎的“燕云十六州”。自此，北方草原通往中原的门户被彻底打开。后来建立的北宋拼尽全力，也无法将其收回。
辽太宗不仅实现了他父亲的领土野心，还成为历史上第一位中原皇帝（石敬瑭）名义上的宗主。
公元942年石敬瑭死后，契丹和后晋的关系迅速恶化。石敬瑭的继任者石重贵不满屈居契丹皇帝之下，公然拒绝了双方的宗藩关系。之后，辽太宗决定向中原出兵。
契丹和后晋的战争拖拖拉拉打了三年时间，双方互有胜负。不过，对于国力较弱的后晋来说，战争所带来的负担显然要更加沉重。公元946年末，后晋军队统帅杜重威率自己手下二十万人向契丹投降，从而决定了战争的结局。
公元947年初，辽太宗乘坐龙辇耀武扬威地进入后晋首都开封（当时称“东京”）。为了表示自己成为了整个中国北部的皇帝，他将国号由“契丹”改为“大辽”，并宣布大赦天下。此时，如果辽太宗施行仁政，让百姓休养生息，或许他将真的成为历史上第一个统治中原的契丹皇帝。可是和许多历史人物一样，到了关键时刻，辽太宗也因为一个昏招而导致功败垂成。
辽太宗南下中原带着大批军队。古代后勤供应能力有限，在很多时候军需都是靠在当地解决，说白了就是靠抢。在入主中原之前，契丹人作为敌国军队来打劫中原老百姓还能说得过去，可是在入住中原之后，契丹军队却仍采用了这一“传统”方法，这就引起了中原百姓对契丹人的怨恨和恐惧。为了抵御入侵者，中国北方许多地方都爆发了反抗和起义，百姓们到处偷袭落单的契丹人，辽太宗和他强大的军队陷入了人民战争的汪洋大海之中。
面对这一突如其来的变化，辽太宗确实始料未及。他完全没有做好统治中原的准备，而这里又居住着人数远远超过契丹人且充满敌对情绪的汉人。辽太宗无奈地对自己的亲信说道：“我不知道汉人难制如此！”
跟陷入人民战争的汪洋大海相比，另一个威胁更让辽太宗头疼。契丹军队虽然占领了开封，但中国北方并没有全部受其控制。原后晋将领刘知远手握重兵据守太原，在契丹人南下的时候他选择了袖手旁观。而当他看到契丹人遭百姓的一致反对后，他决定竖起旗帜公然对抗。
947年二月，刘知远在太原称帝，建立了后汉政权。北方许多对抗契丹人的义军团体都纷纷加入到了后汉阵营中。这样一来，辽太宗就陷入了腹背受敌的尴尬境地。
最后，在无招可解的情况下，辽太宗决定让军队开放了去抢，把整个汴梁城劫掠一空。然后宣称为了“避免夏天的炎热”，带着他的军队退回北方。事后总结失败原因，辽太宗承认自己犯了几处关键错误：1、纵容军队劫掠百姓；2、给百姓增加了过多税赋；3、对统治中原准备不足，对地方势力处置失当。
947年五月，悔恨交加的辽太宗在撤退到栾城（河北栾城县）时病死了，时年四十六岁。从此以后，辽国皇帝再也没有同中原王朝的战争上取得更大的成就。
