大家在初中历史课上，学习中国近代史上第一个不平等条约——《南京条约》时，不晓得有没有提出这样一个疑问：英国人的军舰才打到南京而已，又不是像第二次鸦片战争那样把北京打下来了，怎么清政府就立刻认怂签条约了？
▲1842年中英双方在康华丽号上签订《南京条约》的情形
考虑到可能大部分读者已经毕业很久了，或者有上历史课睡觉的。我们先来回顾一下整个条约签订的背景：1842年5月18日，英军攻陷乍浦；6月16日，攻陷吴淞；7月21日，攻占镇江；8月4日，英国军舰驶抵南京下关江面；8月11日，英军在观音门登陆；8月14日，钦差大臣耆英接受了英国人的所有条件，之后被道光皇帝所全盘认可；8月29日，条约被签订。
那么，为什么自诩为天朝上国的清王朝在英军将要攻打南京时，选择和谈并接受所有条款呢？因为南京一旦被英军攻下，清王朝连接东南的动脉血管将被彻底切断！而这根血管就是漕运！
▲明朝年间漕运的繁荣景象
在古代相对于陆路运输，水运以运量大和消耗低出名。在中国，早在上古时期，东南地区的良渚文化先民就开始用竹筏运输物资。在没有畜力的时代，良渚先民利用当地河网密布的优势，利用竹筏运输材料。一个竹筏能搭载六七个乘客，算上操作者负重至少700斤，远超人力和畜力。正因为水运的优势，良渚古文明才能在生产力落后的条件下修建了大坝和古城。
▲狮子山、鲤鱼山、官山坝体现状
▲现代竹筏
▲隋朝运河
中国历史进入唐宋之后，漕运是维系诸多王朝的重要命脉以北宋为例，在太平兴国六年，通过汴河，每年有江淮米三百万石（宋朝一石约合59.2公斤）被送入开封。至道年间的时候，汴河运米增至五百八十万石。大中祥符年间，最高达七百万石。而靠这些粮食，北宋才供养起首都圈的数百万人口。可以说，没有汴河这条运输线，就没有《清明上河图》中的繁华景象。
▲清明上河图局部
到了明清时代，虽然海运兴起，但是对于粮食这种单价低需求量大的大宗商品，还是以漕运为主。之前，元代虽然通过海运向大都运输了大量粮食，但是海船造价高，中国近海海况也恶劣，容易发生事故，所以性价比不好。而内河就算出现意外，也容易救援。另外，维护运河也带动了大量的沿河城镇的发展，比如运河沿岸的江苏扬州、山东济宁都曾经繁华一时。
那么，运河上航行数量最多的漕船的运量有多大呢？根据明代的记载，初期粮船“底长五丈二尺，其板厚二寸，头长九尺五寸，稍长九尺五寸，底阔九尺五寸，底头阔六尺，底稍阔五尺，头伏狮阔八尺，稍伏狮阔七尺，梁头一十四座”（《天工开物》）。这种大型漕船可装粮近二千石（约12万公斤），远超当时的陆运能力。但因运河水浅，船只难行，所以漕船一般轻载，装粮五百石左右（约3万公斤）。后来，负责运输的军士为了改善生活，往往多装载商货，私自将漕船加长至九丈余，承载量能达到三千石（约18万公斤）。当然这种超载的漕船只能勉强通过运河闸座，并且经常因超重而搁浅漂流。
据统计，宣德时，南直隶、浙江、江西、湖广、河南和山东六省，运粮最高达六百七十四万石。因此，明清时为了维护运河的正常运营，每年投入的人力物力不计其数。比如，明代的漕运总督辖十二总，运军十二万七千六百人，运船一万一千七百只。除了这些长期性的运军，临时征发的维护河道征发的人员更多。
所以说，漕运当时清王朝的动脉血管。鸦片战争时期，海面上英国人已经占据了上风，镇江和吴淞口也已经失守，如果南京再被英国人攻占，长三角地区与北方的联系会被切断，漕运也无从谈起。那么，清王朝的中枢——北京就会缺粮，依靠运河而生的数十万人就会衣食无着，沿途城镇也会衰落。这就好比一个人大脑陷入缺氧，机体也在逐渐坏死。所以对于清王朝来说，与其漕运被切断，莫不如痛快的签订条约……
参考资料
从档案资料看清代京通仓储的社会保障功能 郑民德，巩存良 黄河科技大学学报
试论明代漕运方式的变革杨亚非 《社会科学战线》1986年第2期
明清时期徐州地区的运河漕运及其社会影响 胡梦飞 淮海文汇
论明清时期漕运兵丁 王伟 聊城大学
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