遍地都是黄金
在历史上，美国西部太平洋沿岸曾经有个著名的黄金州，也就是现在美国的第三大州——加利福利亚州。加州以盛产黄金闻名，1848年被人们首先发现金矿后，经过了100多年的开采与挖掘，在1986年还是美国第二大黄金生产州,产量达42万5617蛊司。
这里的黄金，与别处的黄金深埋于地下不同，许多都裸露于地表和河床上，人们只需要简单的挖掘工具，比如一个铁铲，和一个淘洗金子的金盘，就可以淘到金子。曾经一个叫做Joe的人，在短短7周内，就发现了价值4万美元的金子，一个12岁的小男孩只用两天就发现了2700美元的金子。
大量的黄金储量，再加上易于挖掘，如果不出意外，当时仅有4000个西班牙裔人的加利福尼亚会很快富得流油，就像今天因售卖石油暴富的沙特阿拉伯一样。但大多数挖金者最后却落得个比挖金前还要贫穷和悲惨的下场。这是为什么呢？
过于庞大的采金队伍
故事还得从1848年1月24日说起。第一个发现黄金的是一个叫做詹姆士?马歇尔的人，当时他的身份是一家锯木厂的负责人。那时的锯木水车还需要引入流水驱动，所以水道的畅通很重要。在一次例行巡视水道时，詹姆士?马歇尔有了一个意外发现，他捡到了一个大拇指甲大小的金黄明亮的东西，抬头一看，这些黄色物体竟然遍布整个河床。
很快，这些软软的黄色物体就被证实为黄金。为了不走漏风声，马歇尔的老板特意租下了周围12平方英里的土地，还严禁手下工人向外界透露。但比起禁令，金子的诱惑明显占上风，还是有几个工人偷偷去捡金块，并且背着金块，跑到城镇里去大肆炫耀。消息不胫而走，周围的居民立马就蜂拥而来。到夏天，已经有4000人成了职业挖金人。
此时，挖金人的数量，还是远远小于金子的储量，所以，这时的挖金人还非常容易赚钱，每天可以平均赚到32美元（那时普通人一天挣不到5美元）。不过，在各大媒体和民间小道消息的鼓吹下，比如别有用心的美国政府，想加快西部开发，证实了加州有大量黄金的传闻。一个卖铁锹、金盘等杂货的店主，有一天到大街上拿着一瓶金子，到处炫耀。后来人们再次回忆起这次疯狂的西部淘金运动，才体会到他的真实意图其实是为小店带来生意。
在黄金的驱动下，事态很快就失去了控制，1849年初，加利福尼亚约有人口26000人，仅用一年的时间，就增加了近10万外来人口。中国历史上最大的一次移民美国浪潮也发生在这个时候。从1849年至1882年，约有30万华人（多来自广东和福建）涌入美国，大多都奔去西部掘金。
几千人的挖金队伍，还有金子可挖，如果是几十万的淘金大军呢？很快，地表黄金就被开采殆尽，有时人们就算在冰冷刺骨的河水中，挖1000铲也没法获得一粒金子。这时，市场过热后带来的负面效应就显现了，采金门槛抬高，资源有限使得每个劳动力获得的利润大打折扣。要想采矿，只能去地势更为险峻的落基山脉附近，或者是借助大型机械转向更深的地下层。这些工具简易的淘金者常常入不敷出。
另一方面，那个时候美国西部还处于未开发阶段，承受力有限，人口剧增，导致衣、食、住等生活物资供应十分紧张，物价飞涨，生活成本大大增加。就算淘金者淘到了少量的金子，大部分也用来支付了生活费用。所以，无论从哪一个角度来看，淘金都不是件划算的事情。
淘金的高昂代价
不仅金子难淘，淘金人还需要付出高昂的代价。表面上看，淘金只需要一个健壮的淘金人，加上一些简单的淘金工具，比如耐穿的衣服和靴子、铁铲、淘洗金子用的金盘，这些工具价格不贵。但换成现在的精明的企业家们，就还会计算下其他成本，比如劳动力成本、工具成本、交通成本等等。而这其中，以健康为代价的劳动力成本是最高昂的。那时，大多数的淘金者一心只奔着金子去，完全忽略了是否这些金子值得去冒这么大的险。
当时，横贯美国东西的铁路还没有修建，徒步穿越美国大陆到达加利福尼亚极不容易。4000多千米的路程，多半是荒无人烟的戈壁沙漠，在夏天时酷暑难耐，冬天又寒风刺骨，穿越这片戈壁沙漠，需要长达数月的时间，在缺水和缺乏马匹的情况下，凶险程度可想而知。许多人在还没淘到一粒金子时，反而把命搭上了。一些人死于霍乱和坏血病，一些人则死于印第安人的反抗和恶劣的美国西部自然环境。
有人为了去西部淘金，甚至绕道南美。要么从大西洋南下，绕过南美洲最南端的合恩角进入太平洋，然后北上到加利福尼亚。要么先坐船到巴拿马，徒步穿越大西洋和太平洋中间狭窄的中美地峡（当时巴拿马运河还没有开凿），然后再坐船北上到加利福尼亚。第一条线路总路程上万公里，得在海上航行半年以上。那时，人多船少，人们不得不挤在严重超载的船里闷上数月，如果瘟疫爆发或者遇上暴风雨，幸存的几率渺茫。第二条线路耗时看上去比较短，但因为要穿越疟疾与霍乱肆虐的中美洲热带雨林，反而更加凶险。
因此，要想成为一个真正的西部淘金者，所付出的代价是如此的高昂。
市场的不确定性
事实上，淘金者失败的根源就在于失去了对市场不确定性的预估能力。1954年，经济学家萨维奇提出了“人与自然博弈”体系，在这个体系中，有两个主角，一个是决策者需要面对的外部世界，一个是决策做出的决策行动。决策者选择行动相当于在对外界各种可能发生的事件上押赌的结果，每一个行动都相当于一次彩票选号，运气有很大的成分。
在确定的条件下，做出理性决策是很容易的。比如，冬天到了，天冷了，许多商家就会把冷饮换成热饮，把夏季的衣服清仓，换上冬天的羽绒服售卖。但如果 在一种不确定性的状态中，做出的决策往往是带有风险的。比如，你有两份工作选择，在第一份工作中，能拿到固定工资每月3000元，而第二份工作中，你的基本工资只有每月1500元，但绩效可以拿到3000元，但这3000元需要看你有没有完成任务，这就是风险值。
淘金无疑充满了不确定性。就淘金者面对的外部世界来说，首先自然世界就充满着不确定性。美国西部自然环境恶劣，金子属于稀缺资源，能否活着抵达加利福利亚，是个小概率事件，淘到金子又是个小概率事件。其次社会关系里，也充满不确定性。去西部淘金的人，许多都是来自世界各地的亡命之徒，再加上西部是土著居民印第安人的地盘，就算你采到了金子，也可能命丧暴徒之手。
另辟蹊径的成功者
在淘金浪潮中，另外一些聪明人，就尽量在确定性的条件下做出决策，他们另辟蹊径，同样实现了“黄金梦”。几十万淘金者是一个巨大的消费市场，他们的喝水和吃饭需求是固定的，比如有些人靠卖水和卖烤肉致富了。在这些人当中，最有名的当属牛仔裤的发明者李维·施特劳斯。1853年犹太青年商人Levi Strauss（李维?斯特劳斯）看见许多淘金工人的裤子很容易磨损，就把积压的帆布试着做了一批低腰、直筒、臀围紧小的裤子，卖给旧金山的淘金工人，这就是我们现在穿的牛仔裤的雏形。这位犹太青年商人创造的牛仔裤王国一直兴盛到现在，它就是著名的牛仔裤品牌Levi's（李维斯）。
现在很多人已经知道了这样的事实：当时去西部淘金的人中，大多数淘金人没挣到多少钱，而真正发财的,是那些卖水、铁锹、铲子、篮子、牛仔裤一类的人。其实，这就像我们现在社会每个人都想发财致富一样，市场一有风吹草动，就都奔着大金矿去，许多人会熬夜加班，下了血本，最终大多数人都会惨败而归，能够因淘金而暴富的人寥寥无几。但还有些聪明人，能够动动脑子，找出合适的生财之道，尽量将不确定性降到最低，他们不仅找到了安身之道，还更容易走向财富巅峰。
（本文源自大科技*百科新说 2016年第4期文章）
