在大家的印象中，秦始皇和项羽虽然是同个时代的人，但两人似乎风马牛不相及。因为秦始皇君临天下的时候，项羽还只是个毛头小子。而到了项羽起兵的时候，秦始皇早已不在人世。不过，历史上的项羽和秦始皇还真的曾有过一次交集。
秦始皇统一全国后，为了宣德扬威，安宇天下，在十年的时间里，先后五次巡游各地。公元前210年，秦始皇的巡游船队来到浙江会稽。皇帝到来对当地百姓来说自然是一件非常重大的事情，家家户户都跑到河边，想一睹皇帝的尊荣。在这众多的“吃瓜群众”里面，有一个身高八尺的青年显得特别突出，此人就是后来的西楚霸王——项羽。
当时，项羽和他的叔父项梁也在人群中观看秦始皇的巡游船队。秦始皇和他的随从们经过时，沿岸群众都非常激动，毕竟对普通老百姓来说，能看到皇帝本尊那就跟看到神仙的性质差不多了。可是，年轻气盛的项羽在看到巡游船上威风凛凛的秦始皇后却自言自语地说道：“彼可取而代也。”（出自《史记·项羽本纪》）意思就是说“那个人，我可以取代他！”。项羽的这句话把站在一旁的项梁吓个半死，他赶紧捂住项羽的嘴说道：“不要乱说，否则会给全族的人都带来灾难的！”
项羽和秦始皇的“一面之缘”就这样匆匆结束了。此后不久，秦始皇就在巡游途中病逝了。一年之后，在各地的反秦浪潮中，项梁、项羽叔侄以复兴楚国为名，在江东起兵，成为反秦义军中的一份子。
项羽幼年时不喜欢读书，对兵法也不肯深加研究。但在带兵打仗的过程中，他却无师自通，成为了当时最耀眼的一位将领。项梁战死后，项羽就成了楚军的领袖。之后，项羽率军一路披荆斩棘，大破秦军。楚军成为当时各地义军中的领头羊，义军首领也都唯项羽马首是瞻。
公元前206年，刘邦和项羽先后率军到达秦朝首都咸阳，秦朝灭亡。此时，项羽无论在实力方面还是威望方面，都是当之无愧的义军老大，如果当时他要选择取代秦朝建立一个新的帝国，恐怕无人敢不服。可是在这个关键节点上，项羽却接连做出糊涂至极的决定。
首先，项羽下令将咸阳城里的金银珠宝和美女全都打包带走。然后纵兵屠戮咸阳，杀死秦王子婴，并放火烧毁了咸阳宫。此举让全天下的人都看到了这位传说中的盖世英雄原来只是一个残暴不仁的“屠夫”。
其次，项羽没有效仿秦始皇那样建立一个中央集权的帝国，而是意在回到大一统之前的状态，即群雄割据，各自为王。他自立为西楚霸王，并同时册封了十八个诸侯王。在可以选择专制的时候，项羽却选择了民主，在应当选择民主的时候，他却偏偏要搞专制。这一昏招后面带来的结果是非常致命的。
此外，关中原本是富庶之地，可以成就王图霸业，项羽却不顾手下反对，坚持要衣锦还乡，回到江东去做他的西楚霸王。格局如此狭小，也就难怪他将自己的一手好牌彻底打烂了。
后来的事情想必大家都知道了。公元前206年，汉王刘邦率先发难，对项羽发起挑战，史称“楚汉争霸”。战争持续了四年多时间，最终项羽被刘邦打败，在乌江（今安徽和县东北乌江镇）自刎。项羽当年看到秦始皇时脱口而出的一句话，最终应验了一半，秦始皇的江山确实是被人给取代了，但取而代之的人却是刘邦，而不是他项羽。
