英国南肯辛顿博物馆陈列着一挺式样古老的机枪，其发明者即被人们誉为“自动武器之父”的电气机械发明家英藉美国人---海勒姆·史蒂文斯·马克沁。
海勒姆·马克沁爵士
马克沁，于1840年2月5日出生在美国缅因州桑格斯维尔市阿伯特·罗挝村的一个十分普通的家庭，是七个孩子里最小的。贫寒的家庭无法让他接受更好的教育，全靠自己的勤奋努力。不过，马克沁的家庭是法国雨果家族的后裔，被从法国驱逐到英国后，先后移居到英国普利茅斯市和美国马萨诸塞州。
6岁时，马克沁进入桑格斯维尔市一所地方小学就读。14岁时，他在一个马车作坊当学徒，制造了一艘小木船和一架马拉锄耙机，其非凡的机械天赋开始显露出来。在作坊里当学徒，他每天几乎都工作16小时，不仅磨练了自己坚强的意志，也学会了很多知识。之后，和哥哥一起进行一段短期的狩猎旅行，他用自己卖兽皮的钱继续读书，只是很快就应聘到福林特马车作坊当了工人。
作坊机械的动力基本上来自水力，引起了马克沁强烈兴趣。在这里，他学会了制图、很多机加工工艺，并将全部时间和精力投入到各种马车零部件的设计中，作坊的马车生意由于他的努力很快扭亏为盈。
四年后，马克沁自己开了家小型面粉加工厂，但是深受鼠害所困扰，实际上这也是当时所有的面粉加工厂面临的难题。
为了解决此难题，马克沁勤奋钻研，最终发明了一种自动捕鼠器，成功解决了面粉厂的鼠灾。
可惜的是，当时面粉加工基本上收不到现金，顾客只支付面粉来代替现金，就这样马克沁最终还是无力维持先去，面粉厂关门了。
1861年，他被聘请为缅因州的德克思特市的一名普通木工，当时正值美国南北战争爆发，马克沁就报名参加地方保安队。
很快，他就辞职了，前往加拿大的亨廷顿市。在此后两年多的时间里，马克沁因生活所迫，从事过几十种工作，经常往来于不同地方。
1863年，马克沁返回缅因州老家，由于事业上的不顺心，使得他心灰意冷。这时，他无意间接触到了一本对他日后的研究产生了很大影响的书籍--《尤尔艺术、矿藏和制造技术词典》。在接下来的整整一个冬天，马克沁都静下心来阅读这本书，花的时间比与即将结婚的女友待在一起的时间还要多得多。
战争后期，马克沁受聘于波士顿奥林福公司，这是一家专门从事机械生产的公司。在公司期间，他取得了多项发明专利，不仅改进了气体照明灯，还发明了自动灭火器，即使是现在的自动灭火器还是采用马克沁的基本原理。
他利用动灭火器的专利，和当时美国“首富”A.T.斯逖瓦特一起在纽约市百老汇大街264号成立一个气体照明灯生产公司。但是，在美国1880 年市政照明投标中，马克沁的公司被迫卖给自己的竞争对手，这个对手不是别人，正是大名鼎鼎的爱迪生。
为了重新开创事业，马克沁不得不前往欧洲，并着手研究高效的武器，因为当时的欧洲正战火纷飞。当时人们使用的枪都是非自动枪，子弹需要装一颗发一颗，要知道，在战场上一分一秒都能决定一名战士的生死。
自此，马克沁正式开始从事自动武器设计。1883年，他设计完成了自己的首个全自动武器机构---自由枪机式自动机构，尽管是在美国人伽德洛设计的自动机构基础上改进的，但是采用火药燃气能量进行自动循环的自动系统却是他的首创。
我们来看看这种首先在步枪上取得成功的全自动武器机构。这是一个可拆卸的枪托底板，在步枪的枪托内有一条通道，用通过通道的连杆和弹簧将枪托底板与扳机护圈杠杆连接起来。射击时，利用子弹喷发的火药气体使枪完成开锁、退壳、送弹、重新闭锁等一系列动作，实现了单管枪的自动连续射击，并减轻了枪的后坐力，使武器实现全自动射击。
这一成功，立即引起了整个欧洲的注意。
此后，在很多武器上也应用上该系统。
1884年，马克沁开始研制和试验机枪，首挺试验型机枪是使用一根0.45 英寸加特林枪管，在进弹口放6发枪弹，全部射击出去仅需半秒钟。
不过，马克沁很快意识到此次试验的严重不足，要想要想实现全自动射击，仅靠试验用的供弹具--老式的垂直漏斗，根本行不通。
之后，为了研制出合适的供弹系统，马克沁又经过无数次试验与改进，最终发明一种长6.4m、装弹333发的大弹链。
至此，马克沁的机枪设计基本完成。首挺试验型机枪配备有一个外部射速控制器和一个射击装置，不过之后取消了这种射击装置。此后，马克沁又不断对这种机枪的性能进行改进，最终理论射速达到600发/分钟。
死神收割机
马克沁重机枪发明后，在战争中得到了应用。
1891年，第一挺马克沁机枪试装英国军队。同年，在罗得西亚，英国殖民军与祖鲁人发生战斗。英军一支仅50人小分队，用4挺马克沁重机枪击退5000名祖鲁人进攻，3000名祖鲁人因此丧命。1898年，苏丹的恩图曼之战，2万名苏丹托钵僧被英国侵略军用马克沁机枪屠杀，估计有15000人丧生。
1916年7月1日，索姆河畔。英法联军对德军阵地进行长达7天的猛烈炮击，最后信心满满地向德军阵地发起总攻。谁知，英法联军却掉进了德军预先设好的范围。当时德军装备了马克沁MG08重机枪，对着埋伏圈内的英法联军疯狂扫射。英法联军的官兵们顿时犹如麦子一样被成片扫倒。在哪个地方发起冲锋，哪就会留下一堆尸体。面对长达42公里阵线上的240挺马克沁MG08 重机枪的疯狂扫射，当时不在意机枪用途的英法联军根本无法进行火力压制。就在这天，总共超过57000人被马克沁MG08重机枪扫倒，其中2万人当场死亡。自此，各国军队相继装备马克沁重机枪，还获得了“死神收割机”的称号。
即使如今，很多现代机枪等自动武器上，仍能见到马克沁设计的自动机构影子，且很少有改动。
