建文四年（1402年），明朝燕王朱棣率军攻破南京（明朝时称应天府），建文帝朱允炆失踪，朱棣成功夺取了皇位，成为明朝的第三位皇帝。
永乐元年（1403年），有大臣向朱棣建议，北平（今北京，朱棣做燕王时的封地）是皇帝“龙兴之地”，应当将北平立为陪都。这一建议立即被朱棣采纳。其实明眼人都知道，这哪是大臣的建议，摆明就是朱棣本人的心思，然后由下面的大臣提出来罢了。
朱棣之所以想要提升北平的地位，主要原因还是为了日后的迁都做铺垫。南京作为六朝古都，是当时全国的政治、经济、文化中心。南京北面有长江天险可守，南面是最富庶的江南鱼米之乡。从各方面来说，南京都是非常理想的首都之选。但朱棣却并不喜欢这个地方。
众所周知，朱棣是通过武力夺取到皇位的。为了巩固自己的地位，朱棣用非常恐怖的手段将忠于建文帝的大臣残酷屠杀，一人“犯罪”，株连全族，手段之狠毒，前无古人。最终，朱棣彻底征服了所有反对的声音，但也失去了南方地区的民心。虽然朱棣有强大的军队可以震慑所有反对者，但对朱棣而言，南京始终是个让人不那么痛快的地方。而且他在北方经营多年，势力的根基就在北方。与其在南京对付这些表面对他恭敬，背地里不知道想些什么的士大夫，还不如直接把首都搬到自己的老家北平，回到主场总是对自己有利的。
此外，当时明朝最大的威胁还是来自北方的蒙古。北平是连结东北与关内的咽喉地带，战略地位非常关键，需要在这里屯集重兵把守。如果首都在南京，远离北方边境。那么就需要把军权交给其他人去镇守，而朱棣本人是通过武力夺取到天下的，要他把军权交给其他人，那他肯定不干。如果他将首都迁到北平，就可以自己直接掌握重兵，达到“天子守国门”的效果了。同时，北平紧邻关外。定都于此，朱棣就可以随时御驾亲征横扫蒙古残余势力，解决明朝北部的边患问题。
之后，朱棣就一直为迁都北平做准备。首先是将北平改名为顺天府，和南京应天府相对应；其次是强行让江南地区的大批富商举家搬迁到北平，以振兴当地经济；永乐四年，北平开始修筑皇宫和城垣；永乐七年，朱棣将自己百年之后的帝陵选在了位于北平附近的昌平（今十三陵中的长陵），虽然当时朱棣还没有提迁都之事，但连帝陵都选在了北平，其用意就不言自明；永乐八年，朱棣下令重修运河，打通淤废河段，修筑完成后，江南地区的物资就能以经济、高效的方式输送到北平了。
永乐十四年（1416年），朱棣召集群臣商议迁都之事，话音未落，一群大臣就搬出了一大堆不宜迁都的理由。对于朱棣这样雷厉风行的帝王而言，找你商议其实就是跟你知会一声，并不是要你拿出什么解决方案。结果，一顿棍棒下来，无人再对迁都之事提出异议了。
永乐十九年（1421年）正月，大明王朝的首都终于从南京搬迁到了北平，并改名为北京。
