英国索尔福德大学和巴西桑塔纳世界大学的研究人员在巴西东北部发现一大片规律分布的、仍然居住着白蚁的土丘，其历史达4000年。这项发现于11月19日发表在《当代生物学》杂志。
巴西东北部白蚁建造的土丘。
在谷歌地图上很容易看到这些土丘，它们不是巢穴，而是白蚁稳扎稳打在地下挖掘出一系列相互连接的隧道的结果。白蚁数千年的活动导致大量的土壤堆积，形成了大约2亿个高2.5米，宽9米的锥形土丘。
英国索尔福德大学的斯蒂芬?马丁（Stephen Martin）说：“这些土丘是由一种白蚁形成的。它们挖掘出一个巨大的隧道网络，从而可以安全直接地从森林地面上获取枯叶作为食物。白蚁挖掘出来的土壤超过10立方千米，体积相当于4000座吉萨大金字塔。”巴西桑塔纳世界大学的罗伊·芬奇（Roy Funch）补充说：“这显然是世界上单一昆虫物种进行的最大规模的生物工程。令人兴奋的是，这些土丘的历史可达4000年，与金字塔的年代相似。”
土丘与人类对比。
这些土丘大部分隐藏在巴西东北部特有的完全落叶、半干旱、多刺灌木丛生的森林中。近几十年来，当一些土地被开垦为牧场时，包括科学家在内的“局外人”才得以真正看到它们。从11个土丘中心采集的土壤样本表明，这些土丘是在690年到3820年前堆积填满的，与世界上最古老的非洲白蚁丘一样年代久远。
研究人员调查了这些土丘的空间模式，发现这种过度分散的空间堆积模式并非由邻近土丘的白蚁之间的竞争驱动，而是通过自我组织的过程产生的（由增加的隧道网络连接性促进），并且由干燥森林的偶发落叶驱动。
土丘的卫星图像，每个土丘的位置用黑点表示。
研究人员解释说，信息素地图可以让白蚁将从蚁群的任何地方到最近土丘的时间最小化。巨大的隧道网络可以让白蚁安全地获取零星的食物供应，这与裸鼹鼠的情况类似，裸鼹鼠也生活在干旱地区，它们建造了非常广泛的洞穴网络来获取食物。
马丁说：“不可思议的是，在今天这个时代，我们发现了一个‘未知’的生物奇迹，而且这个巨大而古老的生物奇迹仍然存在，白蚁依然居住在里面。”
研究人员说，还有很多问题需要解决。例如，没有人知道这些白蚁的群落是如何形成的，因为科学家至今未发现这个物种的蚁后室。
编译：花花
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