蜀地入宋，赵匡胤想趁着北汉君主更替之际偷袭，谁知，虽然北汉已经风雨飘摇，但是在契丹人的帮助之下竟然撑了过来，赵匡胤只得败兴而归。
其实，假如赵匡胤孤注一掷进攻北汉的话，也不是拿不下这个全国仅有三万余户人口的小国。只是以当时宋朝所处的局势而言，刚刚得到的蜀地还需巩固，加上南边还有南汉与南唐，威胁很大，要是硬收拾北汉，北方面对的敌人就不再是一个破破烂烂的小国了，而是作战勇猛的契丹人了，战略上不值得。
回到开封的赵匡胤并没有闲下来，他将眼光放到了南边。而大宋的南方，当时只剩下了钱越、南唐和南汉三国，究竟要拿谁开刀呢？
正好当时的南汉于开宝三年(公元965年)十月首先进攻宋朝的道州(湖南道县)，赵匡胤不怒反喜，随即下诏命令潘美、尹崇珂两人总领人马，进攻南汉。可见，南汉撞到枪口上了。
在此之前，南唐后主李煜写信劝南汉主刘鋹“归附中国”，刘鋹却囚使回书，且言辞不逊。为讨好赵匡胤，“南唐主以（刘鋹）书来上，帝(赵匡胤)始决意伐之”。
我们先来看看南汉的“发家史”。首任“皇帝”是刘隐，此人军将出身，唐朝末年趁乱自立为清海军留后，靠向朱温不断送金银财宝，才当上藩镇节度使，割据岭南。后梁建立后，又被进封为南海王。不过，刘隐并非是南汉的真正建立者。
高祖刘陟
刘隐病死后，其弟刘陟于后梁贞明三年（917年）十一月一日在广州称帝，是为高祖，年号乾亨，国号大越。由此，刘陟正式脱离后梁控制，由一个藩镇节度使变成独立王国的君主。翌年十一月，改国号为汉，史称南汉。其疆域东至今广东福建之交，北抵湖南郴州；西控广西大部；南逾海南岛，周边与闽、南唐、楚国和少数民族政权大理等地方政权相邻。
实际上，南汉的前期，政治还是很清明的。刘陟尽管是凭借父兄功业起身，但是比其父兄更富有军事才干。刘隐任封州节度副使时，节度使徐彦若“委以军政”。当时岭南的局势与中原的相较而言，还是一块平静的“乐土”，但还是四分五裂的，如曲颢割据交州(越南河内)，刘士政割据桂州(广西桂林市)，叶广略割据琶州(广西南宁市)，庞巨昭割据容州(广西容县)，卢光稠割据虔州(江西赣州市)，卢光睦割据潮州(广东潮安县)，卢延昌割据韶州(广东韶关市)，刘昌鲁割据高州，刘潜割据新州(广东新兴县)……刘隐想要统一岭南，必须得先征服他们，但他最终并没有取得成功。刘陟曾为兄出谋划策，可见其军事上的远见卓识，让刘隐“尽以兵事付莫”。刘陟果然不负众望，“悉平诸寨”。平定这些割据势力后，刘陟亲自委派官员治理这些州邑。
在治理“国家”时，刘陟沿袭其兄刘隐的做法，礼遇士人。在赵光裔、杨洞潜等贤臣的辅佐下，刘陟仿效唐朝，建立百官机构和礼仪制度，政府运作逐步走上正轨。他还十分注意恢复和发展经济，鼓励与周边国家进行贸易；举行籍田仪式，使农业生产较快发展，府库逐渐充实；重视文化建设，强调以文治国，建立学校，开设科举，培养人才，使得中原先进文化在岭南生根发芽。
此外，刘陟还注重睦邻。南汉与楚、南唐与闽相邻。这几个割据政权对南汉的治乱安危有重要影响。他通过通婚、遣使聘问等方式，为岭南地区营建了一个安定和平的环境。当时的南汉国力蒸蒸日上，江山日益稳固。
但是，刘陟作为一个封建帝王，与其他封建帝王一样，同样存在很多缺点和错误。尤其在他晚年的时候，私心渐重，自比风流天子，“穷奢极侈，娱僭一方”，肆行虐酷，“至有炮烙、刳剔、截舌、灌鼻之刑，一方之民，若据炉炭”；还十分妄自尊大，曾称呼中原帝王为“洛州刺史”，实际上这只不过是他居化外之地、“耻为夷蛮之主”的心理作祟罢了。
为了南汉统治能够长治久安，他将希望寄托在吉祥的国号、年号甚至名字上，更换十分频繁，又希望酷刑能震慑老百姓，可见他还是一个愚昧的封建君王。
刘陟死后，其继位的子孙，不管是威望还是治国，都不及刘陟。其实，据《新五代史》载，刘陟早已料到，弥留之际，对顾命大臣说：“奈何吾子孙不肖，后世如鼠入牛角，势当渐小尔!”
殇帝刘玢
刘陟病死，其子刘玢登基。其实，刘玢能当上皇帝，还有一段曲折的过程。据《新五代史》载“陟病卧寝中,召右璞射王翻与语,呼洪度、洪熙小字曰：‘寿、携虽长，然皆不足任吾事，惟洪昌类我，吾欲立之。’……翻为陟谋，出洪度以邕州，洪熙容州，然后立洪昌为太子。”
但是他继承了其父“优秀”基因，荒淫无度、不理朝政。刘陟还没有下葬的时候，他就和伶人们饮酒作乐，甚至让男女在宫中赤身裸体追逐游戏来取乐；至晚上，即身着黑色孝服与娼女一起出入老百姓家里，根本没有一个皇帝的样子。有大臣想规劝，但“左右忤意辄死,无敢谏者”。上梁不正下梁歪，一些地方官开始贪赃枉法，“由是山海间盗贼竟起”。其中影响最大的是张遇贤领导的粤东农民起义。
刘玢对农民起义军并不害怕，却很害怕弟弟们谋夺自己的皇位，因此严加防范自己的老弟们。比如宴请弟弟们时，都要让宦官把守大门，搜查弟弟们的身体，确保没有携带武器后才让进来。
“多行淫虐，人皆患之”，很快就被其弟刘晟和刘昌合谋除掉。
中宗刘晟
刘晟夺得帝位后，改元应乾，与其父兄一样：“率性荒暴”。一度引起众怒，南汉政局动荡。
关于他弑兄夺位，据《资治通鉴》载：
（后晋齐王天福八年，南汉光天二年三月），晋王弘熙欲图之疡帝，乃盛饰声伎，娱悦其意，以成其恶。汉主好手搏，弘熙令指挥使陈道库引力士刘思潮、谭令禅、林少强、林少良、何昌廷等五人习手搏于晋府，汉主闻而悦之。丙戌，与诸王宴于长春宫，观手搏，至夕罢宴，汉主大醉。弘熙使道库、思潮等掖汉主，因拉杀之，尽杀其左右。明旦,百官诸王莫敢入宫，越王弘昌帅诸弟临于寝殿，迎弘熙即皇帝位，更名晟，改元应乾。
在位期间，他将自己近二十个弟弟全部除掉，还喜欢亲自对人实施酷刑。过去曾经做过对不起自己事情的，或者早已失去利用价值的，刘晟都不会放过。如左仆射王翻曾与刘陟谋立越王弘昌，刘晟就先将他出为英州(广东英德市)刺史，很快就于路上赐死。刘道庠和一群侍卫曾受他指使刺杀刘玢，但夺得皇位的刘晟立即将“弑帝”之罪戴到刘道庠等人的头上，借机将他们全部清除，还族诛刘道庠一家，连刘的友人邓伸也没放过。
为了威慑臣下，刘晟称自己的刑讯室为“生地狱”，热油锅、碎剐床……里面的酷刑应有尽有，只有你想不到。据《新五代史》载：“(刘)晟既杀兄，立不顺，惧众不伏(服)，乃益峻刑法以威众。”
天天以美酒为伴，直至酩酊大醉，这还不要紧，要紧的是喝醉了最容易出事，连他的宠爱伶人尚玉楼也是死在他醉酒期间。
一次，喝得大醉的刘晟，半夜口渴想吃西瓜，就拿刀砍放在尚玉楼脑袋上的西瓜，结果连瓜带人劈成两半，他什么也不知，只是觉得口中西瓜汁又浓又红又咸……
在位十多年，刘晟最终因酒精中毒身亡。
后主刘鋹
刘晟十七的儿子刘鋹继位，改元大宝。此人有样学样，甚至比他的父亲还要残暴。他一直有一种奇怪的想法，那就是群臣因各有家室不能尽忠。
于是，刘鋹将一切政务都交给太监，认为只有这些被阉之人才不会背叛自己。之后，他只要发现有才的读书人，“皆阉然后用”，因此南汉的士子就是个倒霉蛋，如果考取前三甲，只有“金榜题名时”，再无“洞房花烛夜”，披红挂绿戴喜花之后，就被拥入蚕室去势。刘鋹平日最信任的是太监许彦真、女巫樊胡子以及商胡进贡的一个波斯舞女，哪位大臣得罪这几个人，下场只有一个――族诛。
同时，宦官劝刘鋹：“先帝所以得宝位传陛下，正因尽杀群弟。您也应该效法先帝。”得到刘鋹的赞同，于是就将把几个弟弟杀个干干净净。
自刘陟以降，南汉历三世四主，凡五十五年。宋开宝四年（971）被北宋所灭。
