在这幅印象画中，艺术家创作的是人类已知的最明亮的星系“W2246-0526”及其三个伴星星系。
据《科学》杂志11月15日刊发的一篇研究论文称，美国国家射电天文台（National Radio Astronomy Observatory，缩写为NRAO）的科学家们发现宇宙中最明亮的一个星系已从至少三个较小的邻近星系中剥离抽取出了近一半的物质量，并且该过程目前还在持续进行中。这个被命名为“W2246-0526”的星系所发射出的光芒经过了124亿年的时间才抵达地球，所以我们现在看到的它的样子是它在宇宙只有现在年龄的十分之一的时候的形态外貌。
位于南美洲的阿塔卡马大毫米/亚毫米射电望远镜阵列（ALMA）阵列的最新观测结果显示，从这三个较小的星系中拉扯出了三根通向中心较大质量的星系、形状明显的物质流线。中心这个大质量的星系是美国航空航天局（NASA）2015年利用太空广角红外探测器（WISE）所发现的。在绝对意义上，虽然它并不是我们所知的体积最大或是质量最大的星系，但是它的亮度无与伦比，其发出的红外线强度相当于350万亿颗太阳的亮度。
让人预想不到的是，这几个星系之间的物质输送连接线中所包含的物质量和星系本身一样多，依靠阿塔卡马惊人的分辨率和灵敏度，研究人员得以探测识别到这些非常纤细微弱、距离遥远的跨星系线条。该论文的第一作者、智利迭戈·波塔莱斯大学（Universidad Diego Portales）的塔尼奥·迪亚兹桑托斯（Tanio Diaz-Santos）解释道：“我们从之前的数据中就得知这三个伴星星系的存在，但是当时没有证据表明这些相邻星系和中心星系之间存在相互作用。我们当时并不是在寻找（星系之间）同类相食的行为，也没有预料到会发现这样的现象，但是阿塔卡马天文台的这次深入研究让这一点清晰可见。”
星系同类相食的事件并不少见，但此次观察到该类现象的星系离我们最为遥远。另外，研究人员除此之外也还没获得过任何其他的直接图像资料显示在宇宙早期时代中，有一个星系同时蚕食多个物质来源的证据。研究人员强调，W2246-0526星系所吞噬的气体量足以让其持续地形成恒星，并在长达数亿年的时间中为其中心黑洞提供物质量的给养。
这个星系惊人的亮度并不是来自它其中的每颗恒星。更为确切地说，其亮度的能量是由一个体积微型、但能量却惊人的气体尘埃吸积盘所提供的——当它在超大质量黑洞上盘旋时，气体就会被加热，随后从这个明亮的吸积盘发出的光线会被周围的尘埃所吸收，最后这些尘埃再以红外线的形式重新将能量散发出去。正是这种极端的红外辐射让这个星系变成了一种罕见的类星体，它们被称为“尘埃湮没的热星系”（Hot, Dust-Obscured Galaxies，简称Hot DOGs)。从目前来看，WISE观测到的3000个类星体中，只有大约1个属于这一类群。
编译：朱明逸
审稿：西莫
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