水泡，是一种随处可见的东西。无论是水坑、湖泊、溪流、游泳池、热水浴池、喷泉，还是公共厕所，只要有水，就能看到浮在水面上的水泡。
（来源：MIT）
根据 11 月 5 号发表在《物理评论快报》（Physical Review Letters）报道，麻省理工学院的一项新研究表明，被细菌污染的水泡在破裂时会将微生物（包括潜在的病原体）释放到空气中，就如一枚装载微生物的小手榴弹爆炸一般。
研究人员发现，细菌的存在会影响水泡的稳定性：被细菌污染的水泡比未受污染的水泡稳定高 10 倍以上，前者能稳定存在数分钟，而后者往往只能稳定存在几秒。在这几分钟内，被污染的水泡液膜会变得越来越薄。液膜越薄，爆裂时喷射到空气中的微液滴数量就越多。
据估计，一个液滴可以携带数千种微生物，而每个水泡可以释放数百个微滴。“我们发现，细菌能主动去改造水气界面，使之更有利于它们的释放。”该论文作者之一、疾病传播流体动力学实验室主任 Lydia Bourouiba 说。
图 | 当水泡破裂时，液膜会碎成许多小液滴。（来源：MIT）
水中的某种东西
在过去的几年里，Bourouiba 对纯净未受污染的水泡进行了全面的研究，包括制作，成像到表征，并建立了正常水泡的行为学。
“我们必须先了解纯净水泡的物理特性，接下来才能考察添加细菌等生物后，水泡的物理学特性会有什么改变。”Bourouiba 说。
事实上，这个奇特的发现也是纯属巧合。当时，团队刚搬到一个新的实验室。在搬运过程中，一个盛有水的烧杯不小心被敞露在空气中。后来，研究人员发现使用这个烧杯没能得到预期的实验结果。
“与纯净水泡相比，这个烧杯的水产生的水泡寿命更长。”Poulain 说。
Bourouiba 怀疑可能是因为该烧杯中的水被污染了，然后她的团队很快证实了她的猜想是对的。
分泌物效应
为了直接研究细菌对水泡的影响，该团队先用含有各种细菌（包括大肠杆菌）的水填充柱子。接着他们通过气泵，使柱子内部以一次一个的速率产生水泡，有效地控制每个水泡的体积和大小。当水泡上升到表面时，该团队使用高速成像和一系列光学技术来捕捉其表面和破裂行为。
研究人员发现，一旦被大肠杆菌污染的水泡进入水面，其液膜立即开始变薄。变薄的机制主要是通过向水中排水，就像融化的巧克力壳一样。虽然这种行为类似于纯净水泡，但受污染的水泡在水面上的停留时间比纯净水泡长 10 倍以上。过了某一个时间点后，受污染的水泡变薄的速度突然加快。Bourouiba 怀疑可能是细菌分泌的一些东西，而不是它们本身，增加了水泡的稳定性。
“和所有活的生物一样，细菌会产生废物，而它们产生的废物很有可能是会与水气界面相互作用的物质。”Bourouiba 说。“所以，接下来，我们试着把细菌和它们的分泌物分开。”
研究人员把细菌从细菌分泌物中清除，然后用细菌的分泌物重复他们的实验。就像 Bourouiba 猜想得那样，仅含有分泌物的水泡比纯净水泡持续的时间要长得多。于是，该小组得到结论：细菌分泌物是延长水泡寿命的关键因素。但是分泌物是如何实现它的奇特功能的呢？
Bourouiba 又提出一个假设：细菌分泌物可能可以减小水泡表面张力，使其更具弹性，更能抵抗扰动，最终，在水面上稳定时间变长。她指出，细菌分泌物的作用可能和表面活性剂（如洗涤剂中的起泡剂）类似。
为了验证这个猜想，研究人员把细菌分泌物换成了普通的表面活性剂，发现水泡稳定性明显增加，并且在一段时间后液膜也会显著变薄。该实验证实，细菌的分泌物可以充当表面活性剂延长了污染水泡的寿命。
接下来，研究人员开始探寻受污染水泡液膜急剧变薄的原因。对于纯净水泡，液膜变薄主要是膜中的水不断排到外环境中的后果，当水泡变薄时，它们的排水速度也会不断减慢。
但如果水泡寿命超过某一个点后，液膜的蒸发失水将占主导性作用。研究人员认为，这也就是受污染水泡过了某个时间点，液膜急剧变薄的原因。
液膜越薄，水泡破裂时喷出的液滴越小，数量越多，喷速越快。Bourouiba 团队发现，和纯净水泡相比，一个含有细菌的水泡产生的液滴数量多了 10 倍以上，体积小了 10 倍，而喷射速度了快 10 倍。更形象地说，就像微型手榴弹一样：尺寸仅为几十微米的数百个液滴以每秒 10 米的速度发射到空气中。
图 | 水泡破裂时，液滴被射到空气中。（来源：MIT）
“Bourouiba 团队发现的这种新机制，其实在海洋表面的许多过程也很常见。”休斯顿大学机械工程教授 Andrea Prosperetti 说。“这些微小液滴的大小决定了它们是否能很好地被风传播。这一种新机制在气候和天气中有着重要的应用意义。此外，海洋中漏油产生的微小薄膜油滴携带着许多有害化学物质，可被沿海地区的人和动物吸入。因此，可以说，这些不起眼的微小液滴在许多至关重要的过程中有着巨大的影响。”
