关于《水浒传》的成书时间，大家一般都认为是元末明初。但也有观点认为，《水浒传》的成书时间要在明代中后期。因为《水浒传》里实在有些炮火连天。
▲比如在央视98版水浒中，梁山军攻打方腊军占据的杭州涌金门时，阵势是这样的
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以上所有的一切，都是因为《水浒传》中，有一位用火器的高手，他做出了一款叫“子母炮”的东西。这就是一些观点中给水浒传断代的线索之一。子母炮在明清两代的文献中形象是很明确的。胡宗宪《筹海图编》中说:“而佛郎机、子母炮、快枪、鸟嘴铳皆出嘉靖间”。戚继光在《纪效新书》中写道，“此炮用木信雕成螺丝转形为渠,以药线随渠缠足,下露线一节,在底上露出,信之上用褚纸信外卷紧,与子铣口合。乃将好药入瓶八分,将信送入口,即将瓶覆向下摇摇,按人其信。”这些干巴巴的文字不足以说明“子母炮”。我们看看实物。
▲这一尊子母炮来自网友肄水滨淼城人
这个东西作为野战轻型火炮很受清廷重视。清军与准格尔人交战时，准格尔人的“赞不喇”火枪之所以能给岳钟琪留下深刻印象，靠的就是比子母炮更远的射程和更轻的重量。“惟贼人器械有名赞不喇大鸟枪者，重不过十四五斤，颇能击远。较之子母炮轻便而稳。对敌之际，我军若用子母炮击贼，而贼用此大鸟枪，则击远更过于子母炮”。
▲这个东西在清代的记载更完善。皇朝礼器图一共记载了两式“子母炮”。
而且，大清皇帝特别青睐这种轻便速射的火器，将它作为八旗专用，虽不明说，但就是不准绿营装备。1715年12月，时任太原镇总兵官署都督佥事的金国正向康熙上了个折子说“臣标下向无子母炮、今愿捐造二十二位、分给各营操练。应如所请。”康熙皇帝看了就很不高兴，就让大学士回话说“子母炮、系八旗火器。各省概造、断乎不可。前师懿德、马见伯、曾请造子母炮。朕俱不许。此事不准行。”
▲在清代《满洲实录》中，明清交战时子母炮是这样用的
那么，《水浒传》真的成书在嘉靖年间之后吗？事情也没那么简单！有学者认为，后世明清传世的实物可能不是《水浒传》中描写的子母炮，《水浒传》中的“子母炮”有可能是一种多稍的投石机，只不过发射能爆炸的炮弹而已。在《水浒传》中，子母炮的描述是“安挑三等炮石攻打：第一是风火炮，第二是金轮炮，第三是子母炮。先令军健整顿炮架，直去水边竖起，准备放炮……那一个母炮周回接着四十九个子炮,名为子母炮,响处风威大作。”
放炮需要“竖起”炮架，这可不是身管武器的特点。
▲水浒传中为梁山制作火炮的凌振
在其他的记载中，我们可以也能看到，凌振除了这“子母炮”外所有的本事，都是围绕着能爆炸的炮弹来的。比如六十五回“将带风火、轰天等炮数百个”。九十一回“宋江阵里轰天雷凌振扎起炮架,却放了一个风火炮,直飞起夹,正打在敌楼角上,骨碌碌一声响,平塌了半边”。九十七回“把火炮阁在柴堆上,先把些硫黄、焰峭去烧那边草堆,又来点着这边柴堆,却才方点着火炮”。“把火炮阁在柴堆上,先把些硫黄、焰峭去烧那边草堆,又来点着这边柴堆,却才方点着火炮”。“那两边染草堆一齐火起,火炮震天价响”。
这里就要说明，古代中国没有成熟的给武器命名体系。但凡一个大事物带数个小同类的自然现象或艺术现象,人们便自然而然与子母现象联想到一起,并以子母命名之:一颗大珠周围嵌几个小珠便称子母珠,一棵大树周围圈几棵小树便叫子母树,一座主峰周围耸几座小峰便唤子母峰。所以，子母炮到底什么样，在清代绝对是确实的，但在明代，尤其明初，还真不一定。再说，凌振这个人物并不是《水浒传》中的关键人物，他的性格特征也不如武松宋江林冲这般立体。他上山的过程也近乎儿戏，地位也没什么不可替代。我们无法确定这个人物究竟是水浒传作者原创的，还是在版本的流传中渐渐加上去的。以子母炮作为水浒成书的线索，说服力是不足的。
那么是否可以说，《水浒传》成书于元末明初是确定的呢？这话还不能说死。在《水浒传》之前，从宋到明一直都有水浒人物的故事流传，但体现水浒的主题，“乱自上出，官逼民反”以及高俅和林冲故事的的刻本，应该是嘉靖年的郭勋版本。即便之前流传过手抄本，最远也就到文征明小楷古本，也就是1500年前后了。
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