▲上图：1973年，进行“终结扫雷”行动途中的美国舰队，该行动旨在清除越战期间在越南北部海域部署的数千枚水雷；
▲下图：在越南北部海域，一枚水雷在扫雷行动中发生爆炸。
1972年8月4日，在越南北部海防港以南飞行的美军飞行员看到了一件意想不到的事情：二十多枚水雷突然不明原因地爆炸了。在之后的几十年，官方都没有对这个事件给出确切的解释。据《空间天气》杂志近日刊发的一篇评论文章称，美国科罗拉多大学博尔德分校（CU Boulder）的工程学教授德洛丽丝·克尼普（Delores Knipp）领导其团队对这个四十年前的海军之谜进行了深入研究。研究小组在报告披露，这些水雷可能是在当时一次太阳风暴中喷射出的磁性气体的影响下而引爆的。
该校航天工程科学系的研究教授和科罗拉多天体动力学研究中心（CCAR）的成员的克尼普介绍，这项研究的最初灵感来自于一些“记忆的碎片”，研究结果还表明，1972年发生的太阳风暴比当时许多研究人员所认为的要更为严重。克尼普指出，这类太阳爆发事件突显出当今世界都极易受类似空间天气事件影响的脆弱性。她说：“在研究这一事件的过程中，我发现这事实上是一场大型太阳风暴，但是它的形成过程与特点以及撞击地球的方式是那么的非同寻常。这次事件也让我们对这类大型爆发事件可能表现出的状况与波及范围形成了一个基本的认知。”
克尼普曾在美国空军服役22年，她透露，她开始这个研究项目的最初起因是与一个同事的闲谈。在海军方面，这位同事提及当年有人曾到其做博士后研究的国家海洋大气管理局下属的空间天气预测中心来了解不久之前一场太阳风暴的情况。通过在资料中搜寻，她发现了一份在1990年前后解密的海军报告，文中讨论了1972年亚洲海域发生的几十起水雷自爆事件。让她惊讶的是，该报告将这些爆炸事件的源头都指向了太阳活动的影响。随即，她与同事跟踪调查了一系列美国、日本和欧洲科学家们之前早已被人们束之高阁、抛在脑后的研究报告。
根据这些文件的内容，地面天文台记录了1972年8月2日至4日期间所发生的四次太阳耀斑现象——太阳的能量喷射现象。其中，第三次规模最为巨大，可能导致了一个被称为“日冕物质抛射”（coronal mass ejection）的天文事件。通常这类天文事件所喷射出的磁性气体云通常需要三天左右的时间才能到达地球，而在这次事件中只花了15个小时。当这些太阳物质抵达地球时，对地球的磁层——由地球磁场形成的、可以抵御外太空辐射的保护层——形成了冲撞，而由此产生的相互作用导致了当时加拿大和美国北部电网供电量的大幅波动，以及引爆了上面提到的水雷。
总的来说，克尼普认为1972年的这场太阳风暴与著名的卡灵顿事件旗鼓相当——1859年，英国天文爱好者理查德·卡灵顿在观测太阳黑子时，发现太阳北侧的一个大黑子群内突然出现了两道极其明亮的白光，在一大群黑子附近正形成一对明亮的月牙形的东西。这被天文界看作是一次重要的空间天气事件。
克尼普最后补充道，1972年的那次太阳风暴以及随后发生的几十枚水雷的爆炸事件应该被视作一个警示故事，因为今天的人们在通信和导航方面比1972年更加依赖于太空卫星，而这些卫星正好位于太阳风暴发生作用的潜在区域内。
编译：朱明逸
审稿：西莫
责编：南熙
