美国加州大学戴维斯分校环境毒理学副教授Glendon Parker、法医科学研究生Julia Yip、蛋白组学核心实验室Brett Phinney、人类学家Jelmer Eerkens及其同事们开发了一种通过灵敏质谱法测定牙齿中的蛋白质来鉴定人类遗骸性别的新方法。
对于想要了解古代社会和古人类的考古学家来说，推测人类遗骸的性别是很重要的。研究人员通常可以通过测量骨盆来判断性别，但儿童和青少年的骨骼在性别方面并没有显示出结构上的差异，而且这些部位的遗骸往往很不完整，只有几片骨头碎片而已。
Jelmer Eerkens说：“DNA分析相对昂贵，且与其它分子相比，DNA相当脆弱。而牙齿经常在考古遗址中被发现，它们通常可以被完好地保存下来。我们可以从牙齿上得到很多信息：牙齿的磨损情况可以反映饮食习惯；牙齿的形态反映了谱系关系(世界各地不同的种族在牙齿的形状上有细微的差异)；牙菌斑可以告诉我们口腔中的细菌信息，包括致病菌。此外，我们可以用放射性碳测定牙齿的年龄，而稳定的同位素数据可以告诉我们一个人是如何在不同景观之间穿越的。”
牙釉蛋白在牙釉质的形成中起到关键作用，牙釉蛋白基因恰好位于决定人类性别的X和Y染色体上。法医对性别的DNA分析通常依靠寻找牙釉蛋白X或Y基因，雌性的牙齿中会有牙釉蛋白X，雄性应当同时具有牙釉蛋白X和牙釉蛋白Y。
Julia Yip检测了来自25个人的40个牙釉质样本，包括成人牙齿和儿童的乳牙。这些发掘于北美和秘鲁考古遗址的牙齿，距今100到7300年不等，。此外，Julia Yip还检测了现代人的牙齿样本。她在所有样品中都发现了牙釉蛋白X，但只有大约一半的样品中存在牙釉蛋白Y。
对牙釉蛋白Y的检测如果是阳性结果，那该牙齿肯定来自XY男性。由于牙釉蛋白Y的水平通常低于牙釉蛋白X，因此，假如检测到的牙釉蛋白Y的含量过少的话，有可能导致假阴性结果(即，结果显示为女性牙齿，但它实际上来自一位男性)。为了解决这个问题，研究人员开发了一种统计方法，计算出在一定量牙釉蛋白X下，这种假阴性的概率。
Eerkens说：“通过这种新方法，考古学家从一颗牙齿上可以获得更多的信息。”
Glendon Parker说：“我们的方法不依赖于解剖学，它就像DNA一样可以量化，但比DNA测序更加便宜，而且可以在非无菌的条件下就可以进行。这种方法可以与现有技术结合使用。”
编译：灯丝 审稿：西莫
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