Oumuamua是有史以来第一个被人类观测到的星际天体，与之有关的一切都越发神秘。一项新分析表明，如果Oumuamua是一颗彗星，当它经过太阳附近时就会碎裂。就像肇事逃逸司机一样，这位被称为“Oumuamua”的星际游客在肇事后也逃离了太阳系，并且造成一片混乱。天门学家早期测量表明Oumuamua是颗小行星，由类似于火星和木星之间的干燥岩石组成。去年夏天，天文学家们基本上得出了结论，Oumuamua来自于遥远的行星系统中，还是被撞击形成的冰冷天体。
一年前“Oumuamua”这个星际天体在太阳系中飞驰。直到现在，天文学家仍在争论它由什么构成。图片版权：Jason Arias for Quanta Magazine
博科园-科学科普：现在一项新分析表明了不同观点——Oumuamua可能根本就不是一颗彗星。无论它是彗星还是小行星，毋庸置疑Oumuamua是与众不同的。一年前，科学家在夏威夷用Pan-STARRS望远镜首次发现了“Oumuamua”，刚开始它看起来像一颗多岩石、细长的小行星，外表神似一根粗短的宇宙雪茄。而后其他天文学家陆续加入搜寻行动，测量他们所能测量的一切。去年12月，一个天文学小组发射了“乌穆努瓦电磁光谱”，用来探测Oumuamua由什么构成。
研究人员发现，Oumuamua表面之下似乎潜伏着类似于太阳系彗星有机物质的冰。许多小行星都倾向于绕着自身长轴旋转，相比之下Oumuamua却像一个误入歧途的过路人，从查理·布朗身边路过而已。几个月后另一项研究发现，Oumuamua并不只是受到太阳引力影响，还被一种看不见的力暗中推动，他们认为这一行为只能归因于彗星像一个推进器一样“排气”。有了这些额外信息，事件似乎到此结束，然而“星际小行星实际上是一颗彗星。
这个言论似乎与我们对太阳系的认知相符，在海王星以外遥远的地方，无数彗星围绕着太阳运行。一旦彗星离行星太近，就会被喷射到星系中。相比之下，小行星带里的小行星要少得多，而且轨道离太阳更近，在那里很难撞到星际空间。博尔德科罗拉多大学的天体物理学家安-玛丽·马迪根说：彗星数量越多，被扔出行星系统也就更加容易。如果我们在太阳系中看到的第一个星际旅行者是小行星，那将让人十分震惊。
事实上彗星有一条长长的尾巴，如果Oumuamua确实由冰冷岩石组成，并在经过太阳时被喷射出的气体所推动，那么它长长的尾巴应该可以解开其身份。然而，科学家并没有发现尾巴。剑桥大学的天体物理学家罗曼·拉菲科夫目前正在接受同行评议的新研究中指出，尾巴似乎增加了“Oumuamua”的推进速度，并且影响了它的旋转。特别是加速度会把“Oumuamua”扭曲到一定程度，以至于它会旋转分裂成更小的碎片，如果Oumuamua是一颗彗星，以此发展下去，它必将走向死亡。如果它是一颗小行星，那么它真的很不寻常，它的形成场景必是非常奇特。
今年早些时候提出了一种设想：一颗普通恒星死亡后，变成白矮星，在这个过程中，一颗行星撕裂开来，碎片散落在整个银河系；而Oumuamua可能是这些碎片的一份，也是死星的信使。在一定程度上，为了打破僵局，研究人员试图通过梳理盖亚太空望远镜最新发布的数据，来确定“Oumuamua”的起源恒星系统。也许它来自双星系统，或者来自巨大的行星系统，因为这两种系统都可能将该物体发射到星际空间。但在所有候选星系中，没有一个能与它匹配，Oumuamua的轨迹离所有候选行星至少有两光年的距离，因此它们不可能是Oumuamua的起源星系。
此图是Oumuamua穿越太阳系的路径，Oumuamua与其他天体最近距离用天文单位(AU)表示，1 AU代表地球和太阳之间的距离。图片：Tom Ruen
如果Oumuamua在数亿年前发射升空，那么从那以后，所有起源地恒星都会发生相当大的变化。多伦多大学天文学家艾伦?杰克逊表示：你不太可能追踪到一个单亲系统，但很遗憾，事实就是如此。最终由于观测时间的短暂，天文学家们无法揭开第一个星际客人的神秘面纱。马里兰大学的天文学家马修·奈特说：我们只有几个星期的时间来进行观测，几乎没有任何计划和设想。每个人都试图从收集到的数据中提取出最后一点信息，如果Oumuamua能够提早被发现，或者“玛丽亚飓风”没有摧毁波多黎各的阿雷西博天文台，天文学家们或许能对这位客人有更多了解。
北爱尔兰贝尔法斯特女王大学的天文学家米歇尔·班尼斯特说：彗星和小行星之间的差别很大。尽管“Oumuamua”是第一个来自太阳系外的游客，但天文学家们很快就会面临更多谜团。据估计2021年在智利大型天气观测望远镜实行“第一束光”的计划，可能会在未来十年内，每年都能发现一个与之类似的天体。研究人员希望Oumuamua能带来行星系统的成长和进化信息，它们在银河系中创造了数以万亿计的小星子，其中一些会时不时地来拜访我们太阳系，毫无疑问，我们太阳系的星子也正在访问其他恒星系统。
博科园-科学科普｜文：Ramin Skibba/Quanta magazine/Quanta Newsletter
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