十三世纪初，蒙古乞颜部首领铁木真统一了蒙古各部，建立了“大蒙古国”，铁木真本人被尊称为“成吉思汗”。之后，大蒙古国开始不断向外扩张。由于当时蒙古军队战斗力所向披靡，所以几乎没有哪个国家有实力能与之抗衡。
公元1279年，蒙古军队和南宋军队在崖山（今广东省江门市新会区南）展开决战，最终南宋全军覆没，丞相陆秀夫背着小皇帝赵昺投海殉国，大批忠于南宋的军民也随之自尽，南宋灭亡。自此，由蒙古人建立的元朝统一了全中国。
蒙古军队在南侵的过程中，可以说是打到哪里就抢到哪里，造成的破坏令人触目惊心。不过，和南宋的最终结局比起来，南宋北面的两个邻国：西夏和金国，却更要惨得多。
公元1227年，蒙古军队攻陷了西夏都城中兴府后，开始疯狂屠城。包括西夏皇帝李睍在内的西夏皇族被屠戮殆尽，西夏的党项人（西夏主体民族）也遭到了灭族之灾，西夏文明几乎被彻底摧毁。西夏亡国后，只有极少数党项人从蒙古人的屠刀下面逃了出来，后来融合到了其他民族中，党项人从此在历史舞台上消失了。
在征服了西夏后，蒙古人很快又把目标盯上了金国。蒙古灭金的过程和它以往的手段差不多，基本上就是后来日本鬼子“三光”政策（烧光、杀光、抢光）的原始版本。公元1234年，蒙古军队攻破了金国最后的据点蔡州，金末帝完颜承麟战死，金国灭亡。
根据历史资料统计，在1207年，金国总人口约为5600万。但到了1234年，在同样的统计范围内，人口仅剩下1050万。虽然这其中有部分原因是在战乱期间，统计数据不准确造成的，但人口减员了五分之四，这是一种什么样的灾难不言而喻。更夸张的是，有部分蒙古贵族甚至建议彻底荡平中国北方，将其全部变成放牧场所。好在这个疯狂的建议后来未被采纳。
直至十三世纪70年代，蒙古人才开始南侵伐宋。此时，蒙古人已经牢固地在中国北方扎根，并习惯了用汉人的方式来统治这个庞大的帝国。在蒙古军队入侵南宋的时候，皇帝忽必烈命令要尽可能使中国南方保持完好，使生产基础不至于遭到毁坏。所以，在蒙古灭南宋的过程中，除了战争本身引起的破坏之外，其他各方面的毁坏并不是很严重。
为什么蒙古人在入侵南宋的时候会网开一面呢？其实并非是对南宋心慈手软，而是蒙古统治者的观念发生了很大转变。原先，作为草原游牧民族出身的蒙古人作战最主要目的就是劫掠战利品。所以无论是蒙古西征花剌子模，还是南征西夏、金国，都采取了劫掠加屠杀的方式。而经过了几十年后，以忽必烈为首的蒙古统治者意识到征服下来的地盘都是自己的领土，在自己的领土上大肆破坏这显然是一种很愚蠢的行为。与其杀鸡取卵，不如把鸡养大，让鸡下蛋。因此，南宋虽然被灭国，但中国南方的经济、文化都幸运的保留了下来。
