关于癌症的新思考
随着现代医学不断进步，人类已经攻克了越来越多的疑难杂症，人的寿命在不断延长。但是，现代医学对人类健康最大威胁之一的癌症却仍然是束手无策。40多年前，美国总统尼克松发起了对癌症的“战争”，这么多年过去了，单是美国就在癌症研究上投入了千亿元资金，而结果却是收效甚微，时至今日人们依然看不到治愈癌症的希望。
研究者们开始考虑是不是自己努力的方向本身就有问题，为了不被已有的观念和知识束缚，美国国家癌症研究所决定向物理学家寻求帮助，让他们从完全不同的角度出发来研究癌症，以期取得突破。亚利桑那州立大学的天体物理学家戴维斯主持了一个这样的研究中心，他从癌细胞的转移出发，产生了对癌症的全新认识。他提出，癌症其实是一种人类返祖现象，是人体内的细胞回溯进化的历史，变回了多细胞生物刚刚诞生时候的样子。
背叛了人体的新生物
正常细胞发生突变，变成了不再受细胞凋亡等控制机制约束的肿瘤细胞，肿瘤细胞在人体内拼命生长扩散，破坏了其他正常细胞的生存空间，这就是癌症。对于病人来说，往往真正致命的并不是原发癌症，而是癌症的转移和扩散。癌症发展到一定阶段，癌细胞会随着血液和淋巴等体内的循环系统扩散到身体其他部位，使得人体各器官衰竭而导致死亡。癌症患者中，有90%的死亡病例都是由癌症转移导致的。
癌细胞在体内漂移扩散的过程，正是物理学家们所熟悉的领域。戴维斯在研究癌症扩散的时候意识到，这些肿瘤细胞虽然脱离了正轨，但它们的行为却不是混乱无序的，而是有着精密组织的。当肿瘤让所在器官不堪重负时，就会转移扩散到身体其他部位，这俨然就是独立于人体的生物的行为。而且癌细胞还巧妙地避开人体免疫系统和药物医疗的攻击，这样有如精心设计的行为表明，癌细胞也是进化本身的产物。
因此有人认为肿瘤是一种进化出现的新型寄生物种，而戴维斯的观点则恰好相反，他认为，癌症是种返祖现象，是细胞返回了多细胞生物诞生之初时的状态。我们知道，地球上最初的生命都是单细胞的，在大约十几亿年之前，细胞们开始聚集在一起形成互相协作的整体，但此时还没有出现后来的动物植物那种具体的器官分工。
现存最接近这种状态的生物大概要数海绵（不是我们日常生活中所用的海绵）。海绵是最原始的多细胞动物，2亿年前就已经生活在海洋里，至今已发展到1万多种。海绵既没有头，也没有尾，没有躯干和四肢，更没有神经和器官。海绵动物的细胞虽有分工，但彼此合作甚微，如将海绵磨碎过筛，其中分离了的细胞仍能存活数天。
错误开启的基因
那么，为什么过了十几亿年，早已变得完全不同的生物，体内的细胞会出现这种返祖现象呢？其实，这与进化的机制有关。进化并不是完全抛弃旧有的系统，而是一个在已有的基础上修修补补的过程，我们远古时代的祖先的基因并没有消失，而是依然存在于我们的染色体中。这些基因为生物定下了最基本的身体构造，在胚胎发育的初始阶段，也是这些代表了远古生物的基因最先发挥作用。在100多年前，德国生物学家海克尔就发现了人类胚胎发育早期会出现出腮、蹼足和退化的尾巴，这些远古水生生物的性状。而在进一步的发育过程中，那些更晚出现、更复杂的基因开始表达，抑制并覆盖了古老基因，使得胚胎最终发育为人类。
如果一切按照这样的安排进行的话，那么人的身体自然保持正常。不过由于种种原因，例如吸烟或者受到核辐射等等，这个按需求开启或关闭基因的机制会出现异常。这些因素有的短期内就会起作用，有些则是随着年龄积累最终显现出来。不管怎样，最终的结果都是精密的基因调节系统出了问题，一系列古老的基因被唤醒，细胞穿越回了十几亿年前，重新变成了原始的多细胞生物。
返祖的肿瘤作为一种多细胞生物，有着顽强的生存能力，使得癌症极难对付。它们不但关闭了细胞正常的凋亡机制，还能分泌化学物质溶解周围组织使得癌细胞自己能扩散出去，癌细胞还会改变表面化学物质使得免疫系统不会把它们当作敌人。随着肿瘤细胞在体内的蔓延，它的十几种特有的生存手段会按一定次序先后出现，破坏了人体正常机制，癌症病情也会随之恶化。在戴维斯看来，这些生存能力出现的顺序正是重演了生物进化的过程。
如果戴维斯等人的理论是正确的话，癌症研究将会开启一个新的方向。既然导致细胞返祖、癌症出现的是一套有限的特定基因，治疗癌症就有了明确的方向。为而了搞清楚癌症作为返祖现象的一切，不仅需要分析人类基因组，还要追溯整个进化树，分析包括植物、昆虫和真菌在内的所有多细胞生物的最古老的共同祖先的基因，并搞清楚癌症是如何与这些生物相关联的。对癌症的解答会存在于进化生物学、发育生物学和癌症生物学的交汇中。尽管完全治愈癌症仍可能是一个遥远的梦想，不过正确理解癌症的本质，也能使人类更好地控制癌症并降低其危险。
