航母的价值无与伦比,至少在可以预见的未来,没有任何兵器可以取代航母。然而航母实在太复杂太贵了,美国最新的“福特”级核动力航母首舰造价180亿美元,几乎相当于某些区域性强国全年的国防预算,即便是不这么高大上的航母,也仍然造价不菲。2009年,俄罗斯学者曾测算过,如果俄罗斯海军要建造一艘多用途核动力航母,至少需要45~70亿美元,这相当于当年俄罗斯国防预算的1/10~1/7!只有航母本身是不行的,如果把采购舰载机的开支算上,“福特”级的造价要翻一倍,根据2009年的测算,俄罗斯航母造价也至少要增加20~40亿美元!
除了奇贵,现代航母还有个问题是建造速度慢。“福特”级首舰2009年开工,预计2016年才能建成服役,当然这艘首制舰因为大量采用新技术而拖延了进度,一般而言,一艘航母造6-7年是常事。
贵和慢两点决定了现代航母不可能大量建造,这些数量稀少的宝贝却极有可能在海战中遭遇对手重点打击,一旦航母作战能力丧失,整个舰艇编队战斗力都会受到严重削弱。所以航母自身必须够强,为了达到这个目标,必须提高性能、增加舰载机和武器、增大吨位,于是航母贵和慢的问题进入了恶性循环的怪圈。
怎么破局?历史上已经有了答案。二战时期,美国大量建造以商船船体为基础的护航航母,马岛海战期间,英国也曾改装商船充当战斗机输送舰,美、英、俄在不同时期均推出过这类改装计划,在未来,这种思路借助模块化技术仍有价值。
具体来说,必须解决适用平台、模块化专用功能组件(比如武备、各类通信探测设备)两方面的问题。
平台方面,适合改装的船只主要是大型运输船(滚装船、集装箱运输船等),最理想的办法是在和平时期选择吨位和航速比较理想的船型,由国防部注资或补贴,在设计和建造阶段入手,使商船成为具有国防动员舰特性的船只。比如预留各类专用设备接口,生活保障设施(如住舱、厨房、食堂)能满足大量舰员需求。虽然改装航母功能无法和正规航母相比,但其舰员规模也会高达数百人,一旦需要改装,预留设计可保证尽快完成改装作业。
模块化组件方面,各类电子设备和近防武器系统均须通过模块化组建装在平台上。考虑到运输的问题,最理想的情况是,上述组建均按照标准集装箱尺寸设计生产,每个功能组建由一个或数个集装箱组成,改装航母并不需要各类功能面面俱到,这些模块化组件中只需包括对海、空搜索雷达、近防武器系统、电子及水声对抗系统、保障飞行作业的助降和通信系统等。实施改装时,甚至可根据执行任务的不同灵活搭配组建和载机。比如执行人道主义救援任务时,可以减少作战相关模块,大量增加集装箱改装的居住模块,而执行反潜作战时,则可适当增加反潜直升机及相关保障设备模块,减少其他类型载机和模块。
总之,改装航母无法取代大型正规航母的功能,但却可以称之为正规航母的补充,它不光可以提供更多起降通道,更可以把正规航母的能量解放出来,使之可以投入到更关键的作战中(比如打击任务,改装航母则可以执行有限的护航、反潜或防空任务)。此外,由于舰艇造价越来越高,现役舰艇规模不可能太大,具备改装航母能力后,则可以在战时快速弥补辅助舰艇的不足,满足作战中的急迫需求。
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