位于法国诺尔省的敦刻尔克，濒临加来海峡，与英国多佛尔港有海底隧道相接，最窄处仅33公里，为欧洲大陆前往英国的最短路线。
早在7世纪初，就有传教士在此修建了圣埃卢瓦教堂，之后逐渐发展成为市镇。1067年更名为敦刻尔克，本义就是“沙滩上的教堂”。由于战略地位十分重 要，这里曾是西方列强必争之地。
“发电机”计划
1939年9月1日，德国对波兰发动进攻，第二次世界大战爆发。3日，英法对德宣战，但两国联军并没有对波兰进行有效的军事驰援，而是躲在马奇诺防线后“静观其变”。27日，德军攻占华沙，波兰完全陷落。1940年5月10日清晨，德军投入137师、2400多辆坦克、大量装甲车和3800多架飞机，分南北两路大举进攻欧洲各国，即德军所谓的“黄色作战计划”。
由于德军采用闪电战、装甲部队大规模钳形运动战，一路所向披靡。
如包克指挥的北路B集团军群，进攻荷兰、比利时、卢森堡、法国北部，卢森堡即日投降，三天后荷兰也投降。
再如进攻主力部队--南路A集团军群，向森林密布的阿登山区推进，很快攻破色当要塞，然后强渡马斯河，进军法国西北海峡沿岸。其中古德里安指挥的7 个装甲师，连续攻克亚眠和阿布维尔。
至24日，德军把近10万英法联军围困在敦刻尔克海滨至比利时边界的三角地带。此时，渡过英吉利海峡，成为英法联军唯一的出路。
为了摆脱困境，英法联军准备于5月26日至6月4日实施的“发电机行动计划”，即在敦刻尔克设置防线，征用船只将军队撤往英国。
不过，该计划要想顺利实施，一个重要条件就是时间，因为当时的德军步步紧逼，英法联军想要全身而退是不可能的。
但是，就在当天晚上，希特勒突然下达了那道在二战史上著名的“停止前进”命令，包括古德里安在内的装甲部队都被强行要求停止进攻，将进攻任务交给戈林的空军。正是这个命令，让英法联军得到喘息的机会，“发电机计划”得以顺利实施，从而创造了敦刻尔克大撤退的奇迹。
大撤退经过
5月26日傍晚，英国海军部下令“发电机行动”正式实施，总指挥为多佛尔军港司令伯特伦·拉姆齐海军中将。
由于敦刻尔克地区一直遭到德军猛烈轰炸，只有东堤可以停泊船只，当天晚上第一批人员顺利离开敦刻尔克回到英国。次日，德国空军第3航空队和第2航空队对敦刻尔克港区和海滩进行猛烈轰炸，但是英国空军的战机多次起飞，掩护海滩登船点和运输船只，最终尽管没能阻止德军的狂轰滥炸，但却沉重打击了德军战机。
不过，虽然英国海空军使出浑身解数，但由于缺乏小型船舶，无法快速将士兵从海滩接到停泊在近海的大型船只。
当晚，德国海军出动潜艇、鱼雷艇和扫雷艇，企图攻击担负撤退任务的英国船只，希特勒也取消了装甲部队停止前进的命令。
在这危急时刻，英军第3步兵师在师长蒙哥马利的带领下，分乘600辆关闭车灯的军车，以夜色为掩盖，行军60公里，跳出德军包围圈。
28日，德军轰炸机因敦刻尔克地区大雾弥漫，无法实施轰炸任务，而英军则趁机组织官兵撤退。
29日下午，德国空军趁着转晴的天气，集中攻击英国大型船只，迫使拉姆齐将参加撤退行动的8艘新型驱逐舰调回英国本土，避免损失。大批法国军队、老百姓都往敦刻尔克防御圈撤退，公路被堵住，车辆寸步难行，英军损失惨重。稍后，大量英国民船加入行动，撤退速度加快。
30日，敦刻尔克地区又因大雾天气，躲过了德国的空袭，而英国动员的大量小型船都抵达达敦刻尔克，接运撤退官兵。
31日，英国远征军司令戈特将指挥权移交给第1军军长亚历山大。下午，天气转晴，德国空军出动9个轰炸机大队，不过英军也派出大批战斗机掩护撤退。
6月1日，晴。德国空军和英国空军展开激战，德军以损失23架战机的代价，击沉了包括4 艘满载官兵的驱逐舰在内的31艘船只，还重创11艘船只，英军损失惨重。
2日，英法联军不得不利用夜色作为掩护组织撤退。德国空军开始对巴黎进行大规模空袭。
3日拂晓，英国远征军全部撤回英国，亚历山大和坦南特一起巡视海滩。当天晚上，两人各率领着自己的参谋人员作为后一批英军登上驱逐舰撤回英国。
4日上午9 时40分，德军第18集团军所属的装甲部队攻占敦刻尔克市区，俘虏了在海滩上担负阻击任务的4万法军。14时23分，拉姆齐宣布“发电机行动”结束。
德军为何停止前进？
实际上，希特勒做出这个被称作“二战德国最高统帅部第一个大错误”的决定，对于整个敦刻尔克大撤退而言，其知名度还要大于英法联军的全身而退。
到底为什么？就是当时参与决策的德军高级将领们，在战后的各种回忆录里也没有完全形成统一的意见，史学家们开始了长达数十年的争论，形成的主流观点有以下两点：
第一，议和。
据史料载，希特勒在视察英法联军撤退后的敦刻尔克海滩时，对副官说：“让英国败兵回家，给家里人看看他们挨了多重的一顿打，这历来都是不错的。”据说他还曾对别人说：自己是故意放走40万英法联军的，“作为一个英国人，他们的鲜血是宝贵的，不能让它流。”“无论在种族上还是在传统上，我们两个民族都都相同。 即使我的将领不明白这一道理，但这历来是，现在仍然是我的目标。” 他还抱怨，“丘吉尔并不理解我的积极精神，我有意不在英国和我们之间制造一条无法修补的鸿沟。”
据载，丘吉尔在其回忆录里也承认，法国战役结束后，德国曾经向英国试探议和。
于是，一些史学家根据以上史料，推断希特勒在发动闪击苏联的“巴巴罗萨”计划时，需要一个中立的英，不全歼远征的英军，更有利于议和。
他们还认为，希特勒十分重视王朝战争的经验教训，以及一战时两线作战方案。例如与苏联签订《苏德互不侵犯条约》，目的就是保证德军在进攻西欧时后院不起火。不过，让希特勒没预想到的是，英国并没有屈从，而是继续作战，顿时乱了手脚。
假如希特勒以敦刻尔克事件作为见面礼成功诱降英国，那么世界历史将会走向另一个方向。
不过也有很多的德军将领并不“认同”希特勒的做法，如古德里安在其回忆录里记载：“假如当初最高统帅部没有突然停止第19军的前进，那么敦刻尔克早就已经攻克，而且胜利的成果也非现在的所可比拟，假如当时我们能够俘虏到英国远征军的全部兵力，那么未来的战局发展恐怕也就很难预料了。无论如何，像那样一个大规模的军事胜利，也可以使外交家多了一个讨价还价的机会，不幸的很，这个大好机会却给希特勒个人的神经质弄糟掉。”
后来的形势发展，真的如古德里安所说的一样。
第二，保存实力。
据史料载，当时敦刻尔克地区已经连下几日大雨，加上英法联军曾将敦刻尔克和加莱之间沿海一带的水闸打开，周边的土地很快被淹没了，并不利于装甲部队的行动。古德里安在回忆录中这样写道：“他（希特勒）以后所发表的理由，说因为看到弗兰德平原地区河川纵横，所以才命令我的装甲军不要冒险行动。”
于是，一些史学家认为，早在德军装甲部队进攻法国和比利时的时候，希特勒就很担心装甲师过早暴露自己的实力和弱点。假如德军稳扎稳打，胜利就会有保证。这样一来，在敦刻尔克，希特勒没有让自己的装甲师上阵，很可能就是为了保存实力，避免战斗力过早被英法联军消耗掉。
另一些史学家还认为即使是一些联军士兵想方设法逃过英吉利海峡，在希特勒眼中，也根本不值一提，派戈林的空军就可以减少英军逃走的人数。
此外，也有学者认为问题出在隆美尔身上，因为当时和英法联军对峙的正是隆美尔指挥的第七装甲师。当时的英法联军只有一个坦克团和两个步兵团，人数很少，不过其凌厉的攻势将隆美尔打晕了，于是隆美尔认为进攻自己的“敌军”至少是5个装甲师。这在日后人们在整理他留下的档案时就得到印证。
当时元气已经大伤的隆美尔，并不被他的上司——担任快速突击集群司令的克莱斯特看好。
克莱斯特认为隆美尔的装甲师早已损失过半，最重要的就是休整，而不是继续战斗，加上当时德军单薄的坦克更不是英法重型坦克的对手，于是向希特勒请 求暂时停止进攻。
也有学者认为，作为一个野心家，希特勒的目标并非只是西欧，“德军装甲军团应该到更加广阔的战场上参加更大规模的战斗”，可见他当时正在酝酿对另一个国家作战。一年多后，闪击苏联的“巴巴罗萨”计划就提前行动了。
