在近代历史上，对中国伤害最深的国家当属日本。自从1894年的中日甲午战争之后，日本就迫不及待地想要将中国东北变成自己的殖民地。不过，当时对东北有野心的却不仅仅只有日本，北方的沙皇俄国比日本更早就盯上了这块中国领土。
1900年，八国联军侵华战争爆发后。俄国以镇压东北义和团运动为借口，出动了13.5万人的军队全面入侵东北。直至1900年10月，俄军已经占领了奉天（今沈阳）、锦州等东北重要城市。
不过，俄国的军事行动立即引起了其他列强的忧虑和抗议。其中，反对呼声最高的是日本。日本驻京公使警告正在北京同八国联军谈判的清廷代表庆亲王奕劻说，对俄国占领东北作出的任何让步都将会导致列强对中国进行新一轮的瓜分。为了给清朝政府打气，日本还放出话来说在各国的联合反对下，俄国绝对不敢在东北肆意妄为。
日本之所以那么热心帮助中国不被俄国侵占领土，主要是基于两方面原因：第一、日本对中国东北同样有觊觎之心，当年在签订《马关条约》的时候，日本就曾提出要求割让辽东半岛，后来在俄国、德国、法国的干涉下才未能得逞；第二、日本想借机卖清朝政府一个好，以拉拢中国共同在远东地区对抗俄国。
在各国舆论的压力下，俄国最终同意分三期撤兵。但在不久后又反悔，大批俄国军队赖在东北不肯离去，且摆出一副势必要独占东北，甚至不惜一战的架势。
俄国在东北的行径不仅践踏了清朝的领土主权，同时也严重影响到了日本在东北的利益。清政府和日本都尝试通过外交手段进行交涉，但俄国态度强硬地表示，满洲（即当时人们对东北的称呼）不在讨论范围内。
在一切外交手段都失败后，1904年2月10日，俄国和日本同时向对方宣战，史称“日俄战争”。令人感到尴尬的是，日俄战争的主战场却是在中国东北和朝鲜半岛。
对清朝政府来说，这是一个非常难堪的局面。一方面，这两个强国，清廷谁也得罪不起；另一方面，东北是中国领土，现在要眼睁睁看着两个强国在东北开战，自己却无能为力。当时清朝虽然还是一个拥有四亿人口的泱泱大国，但实际能动员起来的军队不足三万人，而且缺少弹药。在直隶总督兼北洋大臣袁世凯的提议下，清廷最终决定宣布中立，清廷在中立声明中着重指出“三省疆土，无论两国胜负如何，应归中国主权，两国均不得侵占”。
日本同意尊重中国的中立，并保证在战后不会对中国有任何领土野心。但俄国却拒绝视东北为中立地区，也不愿讨论东北的未来地位。这样一来结果就很明显了，姑且不论日本的保证是否出自真心，但如果俄国打赢，东北肯定就要失去了。因此，中国的舆论一边倒地转向了支持日本打败俄国。有清政府的官员甚至公开表示“中国久受俄人凌虐，故当日俄战争期中，一般皆怀兄弟急难之义，虽云中立，在精神上和物质上均为日本之助。”
在日俄战争进行期间，清廷虽然明面上宣布中立，但暗中还是给日本提供了很多帮助，为日军的行动增加了许多便利。在同时面对两个侵略者的时候，清廷不得不选择帮助其中的一位，这中间的无奈恐怕只有饱受欺凌的弱者才能深深体会出来。
日俄战争最终以日本胜利告终，失败的俄国开始把注意力转向了欧洲巴尔干地区。垂死挣扎的大清帝国暂时躲过了领土被瓜分的劫难。而日本在经过此战后，奠定了其东亚霸主的地位，为其后来侵占东北打下了基础。
参考文献：《清季外交史料》
