当我们累了一天之后，并进入睡眠状态后，我们的大脑也会跟着休息吗？脑科学家汉宁贝克指出，其实在我们睡着的时候，大脑并没有休息，正忙着处理新陈代谢的废物、并在你的睡梦中，储存新的记忆，并为之努力工作。既然如此，我们为什么还需要睡眠？甚至还要分成熟睡阶段、浅眠阶段？
当你睡着后，就是大脑的大扫除时间
大脑在白天非常的忙碌，必须不断处理新的感官刺激和信息，以至于没办法把新陈代谢的废物运送走，所以夜间是大扫除的时间。此时，神经细胞之间的空隙扩大，好让神经胶质细胞（它们是大脑里的辅助细胞）能够用脑脊液清洗神经组织。白天产生的废物以这种方式被送走，否则会阻碍脑部的新陈代谢。
大脑是一个非常爱干净的器官，这似乎也是我们为什么会在夜间睡眠时失去意识的原因之一，因为这样代谢生成的产物就不会继续累积，大脑获得了片刻的暂停。这么说，睡觉的时候大脑真的在休息吗？
了解睡眠的阶段，让大脑更有效率地休息
睡眠其实是一件相当愚蠢的事：人躺在那里，或多或少都不会受到保护，很容易就成了敌人的猎物。我们一生大约有三分之一的时间是在关掉意识、昏昏沉沉中浪费掉的。
如果不浪费在睡眠上，时间可以拿来做更有意义的事：觅食、追求财富、打点外貌，或者至少传宗接代，这些事都有演化上的意义。乍一看之下，睡眠似乎是个天大的错误。然而，睡眠之所以存在，除了刚刚我们看到的打扫清洁以外，应该有更多理由才对。大脑确实会利用睡眠来处理很多不同的事，就像很多人辛苦工作了一个星期之后，周末时不只会洗车和修剪植物，还会看体育节目、逛商场，打扫卫生等。人在不必上班的时候，才有时间做真正重要的事！
一个周末会分很多个阶段（星期六活动多，星期天放松），人的睡眠也是如此。睡眠阶段一共分成四个不同的深度：第一阶段是浅眠阶段，很容易被叫醒。而第四阶段是熟睡阶段。为了更简单，我们把睡眠分成REM睡眠（第一阶段）和非REM睡眠（第二到第四阶段）。
REM代表快速动眼（rapid eye movement），因为在这个阶段，我们的眼球每秒钟来回转动一到四次。除此之外，其他身体部分都不会动，因为我们在REM阶段是瘫痪的，肌肉完全松弛无力。REM睡眠在德文也称作Traumschlaf（梦睡眠），因为梦境在这个睡眠阶段特别生动。我们不只在REM阶段会做梦，在别的睡眠阶段也会做梦，只是那些时候对梦的记忆比较抽象，不是这么充满感情。
我们睡着之后，会先沉沉地进入第四阶段，停留半小时之后，再回到第一阶段（也就是REM睡眠阶段），然后又再次进入。这样的循环我们每晚会重复四到五次。大脑完全遵照“先工作，后享乐”的座右铭划分这些循环：首先必须完成生存所需的，也就是深度睡眠。最后睡眠愈来愈浅，梦睡眠的比例逐步增加。如此一来，就可以确保我们得到了够多最重要的睡眠，这可是攸关生死。毕竟，在生理机制层面，我们需要的睡眠时间不过是四个小时。多么有效率呀，熬夜一晚，身体只要沉沉进入熟睡阶段，有效率地睡个觉，马上就可以补回来了。不过很可惜，反过来可行不通：先睡一觉来为熬夜预先做准备，没有什么帮助。因为我们的大脑无法积累睡眠。
充足睡眠，大脑才能储存新信息
在睡眠中，大脑经历了不同的阶段，但是这是为了什么目的呢？如今的很多理论都认为，深浅睡眠阶段的变化交替对睡眠的功能很重要。显然，睡眠是人们形成记忆的一个关键。没有充足的睡眠，我们很难永久储存新的信息。当然你不可能不间断地接收新信息。
到了某个时间点，你还是必须让信息的超载情况结束，然后筛选信息中的资料。就像在办公室里忙碌的一天：不断有电话、电子邮件、信息涌入，如果你一直忙的团团转，就根本没有时间整理这些信息。同样的，大脑也需要“零刺激”的时候，以便筛选信息，然后将重要的储存下来。
此外，还有一个网络上广为流传的说法这么说：我们在睡眠中，会把白天经历过的事重演，用这样的方式来加强记忆。梦可能就是这么来的：把当天留下的印象和旧的记忆混合在一起，换句话说，就是在梦中形成记忆。事实上，REM睡眠对记忆的形成并不是那么重要，深度睡眠和其他阶段的变化交替才是关键。由于大脑把睡眠分成不同的阶段，才能够在不同的阶段活化特定的区域，以便储存记忆的内容。
不过，在熟睡阶段时，海马体会特别活跃。它把白天所有发生过的事件再拿出来呈现给大脑看。内容相当多，多到大脑即使在睡眠中也还得休息一下，切换到REM睡眠，这样才能抑制海马体，并且活化自己的网络，让它有机会适应新信息。过了一段时间之后，大脑就会准备好接收下一轮的新信息，再度进入深度睡眠，让海马体再次呈现新的记忆内容。所以说，即使在睡眠中，大脑也绝不会休息。
