每当提及“衣冠禽兽”这个词语，在当今的社会，肯定很少会有人对这个字眼产生好感。通常的情况下，这个词现在都是用来专门指道德败坏的人。就是指某些人徒有人的外表，虽然穿着人的衣服，却干着禽兽不如的坏事情。
就像天王谭咏麟唱了一首歌，《披着羊皮的狼》，虽然温情脉脉，但是总觉得很别扭。谁说不是呢？谁愿意做一个“衣冠禽兽”呢？
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事实上，出乎众人所意料的是，“衣冠禽兽”这个词原本就不是贬义词。这个词同样来源于古代，在最初，这个成语原意只是指官员服装的区别，也就是官员等级的划分。
明代官员的服饰，就是“衣冠禽兽”的起源。在明朝，官服作为权力的象征，统治阶级那是相当的重视。官服上每每绣以飞“禽”走“兽”，来凸显文武百官们的等级，于是官服上的等级制度上就体现出来了。
根据明、清两史的《舆服志》的记载，文官的官服绣禽，武官的官服绘兽，相互之间的等级森严，不得逾越。“衣冠”上的“禽兽”，与文武官员的品级，是一一对应，是不允许出差错的。
明朝官服，网络图片
官服上绣制的禽兽，具体是这样子规定的：
文官
一品绣仙鹤，二品绣锦鸡，三品绣孔雀，四品绣云雁，五品绣白鹇，六品绣鹭鸶，七品绣鸳鸯，八品绣黄鹂，九品绣鹌鹑。
武官
一品、二品绘狮子，三品绘虎，四品绘豹，五品绘熊，六品、七品绘彪，八品绘犀牛，九品绘海马。
还有就是文武官员一品至四品穿红袍，五品至七品穿青袍，八品和九品穿绿袍。
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描禽画兽的官服，仅仅是官员才有资格穿得上，并享受一定的待遇。平民百姓自然不能穿禽兽衣服，只能穿普通的“布衣”了。所以，“衣冠禽兽”一开始就自带光环，还是一个褒义词，是一众布衣老百姓羡慕眼光的聚焦点。
“衣冠禽兽”是什么时候开始变成贬义词的呢？最早应该是出现在明末陈汝元所写的《金莲记》一书中。因为到了明朝的中晚期，宦官专权，官场极度腐败。很多当官的无恶不作，声名狼藉。那时候的官场真是：文官爱钱，武将怕死，欺压百姓，种种罪恶，罄竹难书。
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明晚期的老百姓，就挣扎生活在腐败官员的欺压下，真是民不聊生。这时候穿着官服的人，往往被视为匪盗瘟神，“衣冠禽兽”一词从此开始具有了贬义，为非作歹、道德败坏的文武官员都被老百姓称为“衣冠禽兽”。直到今天，衣冠禽兽已不只腐败官员的专属，现在已经延申到道德败坏、品行不端的人统统共享了。
