1943年4月13日，纳粹德国宣布在苏联卡廷森林（斯摩棱斯克附近）地区发现大批波兰人尸体。这些尸体的双手都被人为绑住，子弹从后脑射入，毫无疑问的是他们在生前遭到了集体处决。除了卡廷森林外，在苏联的加里宁、哈尔科夫等地也同样发现了类似遭受处决的波兰人尸体，总计约为22000人（最常见的数字为21768人）。这些遭受处决的人都是在“波兰战役”期间，被苏联所俘虏的波兰军人、知识分子、政界人士和公职人员。历史上将这一事件称为“卡廷惨案”。纳粹德国在发布消息的同时，强烈谴责苏联竟然干出如此卑劣的行径。
当这一消息公诸于众后，在英国伦敦的波兰流亡政府立即宣布与苏联断绝外交关系。不过，苏联方面在听到这一消息后，马上矢口否认了处决过波兰人，苏联宣称这些事情都是德国人干的，故意栽赃嫁祸到苏联身上。
1943年9月，苏联从纳粹德国手中夺回斯摩棱斯克后，成立了一个全部由苏联人组成的委员会，去调查“卡廷惨案”真相。几个月后，苏联方面发表了调查报告，报告中声称1941年德军迅速侵占苏联领土，由于当时来不及安排撤退，所以关押在三个集中营里的波兰人都落入了德军之手，然后全部被德军处决。
按照纳粹德国的说法，这批波兰人的死亡时间大约在三年前，也就是1940年。而卡廷森林地区直到1941年7月才被纳粹德国所攻占，所以谁是真凶结果是显而易见的。但苏联方面完全否认了这一结论。由于纳粹德国和苏联双方各执一词，那么到底是谁杀死了这数万名波兰人呢？
从双方公布的信息来看，显然纳粹德国这边提供的证据更加有力。这两万多名被关押在苏联集中营里的波兰人，从1940年春季后就没有了任何记载，这和集中营的管理制度并不相符。此外，在德军进攻斯摩棱斯克的时候，当时场面极为混乱。大批苏联军警在入侵者临近时都开溜了，但集中营中的两万多名波兰人，却没有一个人能逃出来，这完全不符合常理。
其实，当时的盟国也基本都更相信纳粹德国这边的说法。但鉴于二战形势紧迫，盟军内部必须要做到求同存异。所以“卡廷惨案”在一度被推上风口浪尖后，又迅速被人们所淡忘了。
二战结束后，纽伦堡国际军事法庭在审讯纳粹德国战犯时，对“卡廷惨案”一事也采取了回避态度。谁才是杀害波兰人的真凶成为了一件扑朔迷离的悬案。
1990年4月13日，时任波兰总统的雅鲁泽尔斯基访问苏联时，苏联总统戈尔巴乔夫终于承认“卡廷惨案”是“斯大林主义的严重罪行之一”。苏联解体后不久，当时的俄罗斯总统叶利钦将“卡廷惨案”的秘密档案副本转交给波兰。根据秘密档案中的资料显示，这场惨绝人寰的大屠杀是在斯大林授权下对“不共戴天的敌人”按特别程序处以极刑，命令签署日期为1940年3月5日。这桩隐瞒了半个多世纪的惨案，终于真相大白于天下。
