10 月 31 日，一家名为 Astroscale 的太空垃圾清除公司宣布筹集了 5000 万美元的 D 轮融资，使其累计的融资总额已经达到了 1.02 亿美元。这也再次引起了大家对于太空垃圾清除的关注。
（来源： Astroscale ）
Astroscale 公司成立于 2013 年，总部设在新加坡，并在东京设有主要的研发部门。到目前为止，Astroscale 已经进行了四轮融资活动，最近一次是在 2017 年 7 月筹集了 2500 万美元的 C 轮融资。他们试图在去年 11 月份发射第一颗名为 IDEA OSG 的技术验证卫星，旨在测量因太小而无法从地面追踪到的轨道碎片的密度，但却因为联盟号火箭的失利导致卫星损失。
图丨Astroscale 的 Idea OSG-1卫星，用于监测亚毫米大小的空间碎片（来源: Astroscale）
该公司表示，新一轮投资由日本产业革新机构 (Innovation Network Corporation of Japan,INCJ) 牵头，包括 SBI 集团和三菱地所株式会社都有参与。INCJ 更是表示将提供高达 3500 万美元的新注入资金，其中，2550 万美元已经给到。
至于新一轮的资金的用处，Astroscale 公司表示他们计划利用这笔钱来继续推进几项目前正在进行的项目。
首先，Astroscale 开发一颗名为 ELSA-d 的技术验证卫星，并在 2020 年初由联盟号火箭发射升空。ELSA-d 由“目标飞行器”和“轨道会合机动飞行器”两部分组成，用以演示会合和近距离作业。其中，目标飞行器是由英国小型卫星开发商萨里卫星技术公司依据去年 11 月宣布的合同负责建造。
图丨ELSA-d卫星（来源: Astroscale）
另外，这笔资金还将支持扩大 Astroscale 于 2017 年在英国设立的负责工程、采购和商业拓展的业务中心。Astroscale 公司还有计划于 2019 年在美国建立一个办事处。
卫星星座的到来会使“太空公地悲剧”迎来商机？
曾有人不止一次的问过，“开展太空垃圾和轨道碎片清除究竟有何利可图？”对此，Astroscale 公司认为，如今人们越来越认识到轨道碎片所造成的严峻问题，尤其是那些由成百上千颗卫星组成的巨型星座更是对太空碎片的影响束手无策，为此他们需要专业的“太空清洁工”，而这也就是 Astroscale 成立的初衷。
话句话说，诸如 SapceX 的 Starlink 和 OneWeb 等巨型的星座将会成为最主要的客户，而太空清洁市场也将会就此被激活。
（来源: Astroscale）
Astroscale 公司首席运营官 Chris Blackerby 也曾表示，由于低轨超级星座中的卫星数量众多，所以建设是一个旷日费时的工作，一般会有 5% 到 10% 的卫星在整个星座还没建成之前就会报废掉，而 Astroscale 的工作就是将报废的卫星拖曳出星座，以保证星座的可用性。
同时，Chris Blackerby 还提到，即便是轨道高度更高的 GEO 轨道，Astroscale 也有涉足的可能性，但具体的业务形态还没有确定。不过有一点可以肯定的是，为了保证轨道资源的可持续使用，除了企业之外，各国航天部门甚至联合国都应该积极参与进来。否则，一旦轨道资源成为一种稀缺商品、市场规律需要在太空中起作用的时候，那未免不会是一种悲哀。
（来源: Astroscale）
目前，全球范围内已经有数家类似 Astroscale 的公司成立，包括 RemoveDEBRIS、CleanSpace One、E.Deorbit、Brane Craft 和 Leolabs 等。
对于这些公司未来的发展，普遍的观点认为，与 NASA 等政府部门的合作、积极参与到官方的太空垃圾清除项目中是必然的路径，例如 Astroscale 就分别在日本、英国和美国的官方航天机构建立了联系，相反，一昧的依赖商业公司的订单只会使公司自身的运营风险被极大地拉高。
