我们提起小时候，常会用到“从记事儿起”、“还没记事儿”之类的说法。之所以会这么说，就是因为在人生最初的一个阶段中，我们其实是不记事的。这种童年失忆，的确是一个普遍存在的现象，大多数人都不记得自己两三岁之前的任何经历，而在这之后的几年中，虽然有些记忆，但也多数是模糊不清的。
消失了的童年记忆
这个现象让人感到十分费解，因为幼儿可是有着极佳的学习能力的。我们在人生最初的几年中，学会了许多受益终生的复杂技能，例如走路、说话还有识别人的面孔的能力。然而，有关幼年所经历事情的记忆对于成年人来说却完全消失了，好像我们自传的前几页被撕掉了一样。
那么到底是什么导致了童年失忆呢？弗洛伊德在1905年提出，我们之所以压制了童年记忆，是因为这些记忆中充满了性和侵略的冲动，让我们实在耻于面对。佛洛伊德的这个大胆理论后来逐渐被抛弃了，取而代之的观点认为幼儿还没有能力形成关于自身经历的清晰记忆。
到了20世纪80年代，人们的认识又发生变化了，研究者不再只是调查成人对于童年的回忆，而是直接研究儿童本身。他们发现，两三岁的儿童还是可以回忆起自身经历的，但是这些记忆很快就消失了。有关童年失忆的问题于是就变成了是什么导致童年记忆消失。
记忆之桥的建成
科学家们发现，这不是可以简单回答的问题，影响记忆保存的因素有好几个，它们互相合作才让我们留住了回忆，导致童年失忆原因是很复杂的。
这些因素中的一个就是大脑本身的结构。大脑中有两个主要区域是与个人记忆的形成和存储密切相关的：前额叶皮层和海马体。海马体的作用就把各种经历的细节整合进长期记忆中。
而这就有些让人迷惑了，科学家们一般认为海马体和周边的大脑皮质都是很早就发育完全了，不应该会拖记忆的后腿。不过在最近的15年中，科学家们逐渐搞清楚了在海马体中有一个很小的叫做齿状回的区域，是直到四五岁才发育成熟的。齿状回就像一座桥，让周围大脑结构的信号通过它传递给海马体的其他区域。所以，在齿状回发育完全之前，我们早年的经历是没办法存入长期记忆中的。如果这个信息的通道没有完全成熟，记忆就没办法有效地巩固。
不过，详细的科学调查表明，儿童们还是能回忆起齿状回发育成熟之前的一些事，这说明大脑发育自己还不足以完全解释童年失忆的现象。
还有，在人的早期记忆出现的具体年龄上竟然还存在着文化差异。在一项跨文化对比的研究中，科学家发现欧洲裔的人最早记忆出现的平均年龄是3.5岁，东亚的人则是4.8岁，而新西兰的毛利人是2.7岁。这种差异显然不能用大脑发育来解释，要想完整解答童年失忆这个谜，肯定需要其他线索。
自我认知和语言能力的影响
大脑的记忆区域发育成熟后，并不能就使记忆完全形成，人们还需要其他条件才能实现记忆。
有的科学家提出，另外一个影响早期记忆出现的重要因素是就是对“自我”的认知。人能意识到自己是独一无二的，“我”是与“你”不同的，这种能力一般是在18个月到24个月是出现。科学家认为，我们对自我的认知可以帮助组织我们的记忆，使得记忆变得更加深刻，并伴随我们更久的时间。
不过这肯定也不是童年失忆的全部答案，因为即使在自我认知形成之后，仍有一段时间给我们的留下的记忆非常稀少。因此，有人提出，记忆形成还需要的另一个条件就是语言能力。研究者对此进行了一项实验，邀请一些2到4岁的儿童来参与一个游戏，操作一个叫做“魔力缩小机”的玩具。具体玩法是把某个形状的物体放入玩具中，然后进行一系列操作，就会有同样形状但是个头更小的物体从玩具中冒出来。研究者还记录下了这些孩子此时掌握了哪些词汇。
在6个月到一年之后，研究人员再向这些孩子询问玩这个玩具时的经历。孩子们还记得这个游戏的玩法，并能够再现当时的情景。不过没有一个孩子能用他们当时还不会的词汇来描述这个玩具，即使在这期间他们的词汇量已经有了飞跃式的增长。他们描述玩具的能力被玩游戏时所掌握的语言限定了。
后来，科学家又找到了进一步的证据，证明了人们最初记忆的内容是由最早掌握的词汇决定的。研究者让一些成年人回忆并描述自己记忆中最早和“球”和“圣诞节”有关的内容。结果显示，这些最早的记忆出现的时间都是在人们学到相应的词汇几个月之后。就是说，你必须在自己的词汇表中有了一个词，才能够为相应的概念建立记忆。
可能在记忆构筑的过程中，自我认知打下了基础，而语言则进一步搭建整个建筑，把事件细节加工成可供我们日后回忆起来的格式，为记忆添砖加瓦。科学家推测，语言之所以有这种作用，是因为它可以让儿童把经历叙述出来。比方说，两岁的孩子能辨认出一只狗，但直到4岁之前，他们都不能很好地描述他们与狗玩的经历。等他们的语言表达更熟练后，才能够记得那些经历。
记忆的文化差异
还有些研究者记录了一些儿童在2到4周岁之间时与母亲的对话，按照对话细节是否丰富，把这些小孩分成两类。在10年后，他们联系这些当年参加实验的孩子，询问他们的早期记忆。调查显示，那些当年同母亲进行了更多细节丰富的对话的儿童，往往有着更清晰的早期记忆。这也就是说，当孩子年幼时，父母与他们的谈话方式对他们将来会记得些什么有着很大的影响。
这就可以解释记忆出现时间的文化差异了，相比于东亚，欧洲和北美的父母与孩子聊天谈起往事时，描述的一般要更详细。结果导致他们的孩子留下了更多的早期记忆。至于毛利人，他们有讲故事的传统，详尽的口述历史代代相传，这使得他们留下了更早的人生记忆。
听父母家人讲述，不只是能提高儿童们自己的叙事技能，也有帮助他们形成自我概念的作用。在北美文化氛围中，人们热衷于纪录片和真人秀，这都是关于人生故事的。父母跟孩子交谈的时候更关注他们的个人经历和感觉。而在东亚文化中，“前事不忘，后事之师”，父母总是把过去的事情当作教育工具，并不关心孩子们在事情中自身的感受。结果就是，不同文化的儿童们对于自我认定有着不同的认识。
我们能找回幼年记忆吗？
语言和自我认知都是人类自传式的记忆萌芽的必要条件。现在还有一个问题就是，有没有什么办法能让人们取回失去了的童年记忆？年幼的儿童的确能在短期内记得很多事情，很多家长都注意到自己的孩子能清楚描述几周之前的动物园之旅。不过这些幼年时期的记忆非常脆弱，可能根本就没有被转为长期记忆存储下来。
有的科学家认为，早期的记忆根本不存在了。并不是我们长大后逐渐遗忘了童年的经历，而是那些经历根本就没被保存在记忆中。不过也有人对于恢复早年的记忆仍抱有希望，他们认为童年记忆一直保存着。记忆就像是我们感官拍下来的快照，当我们逐渐成长时，语言能力和自我概念帮助我们把这些快照整理归类，有序的存放以便随时读取。在这之前的快照虽然拍下来了，但却杂乱无章，所以无法读取。如果的确如此的话，我们只要找到正确的线索，就还能把这些记忆挖掘出来。
现在科学家们除了用词语和图片来启发人们寻找早期记忆，还开始利用气味，颜色还有音乐来试图换回沉睡的记忆。如果他们真的能找到合适的方法的话，我们可能真的可以找回人生最初时的经历。
