残酷折磨人类的衰老是自然而然的事情，还是疾病？难道人类只能任其肆虐，坐以待毙吗？
8岁的“老奶奶”与80岁的“善终者”
最近，秘鲁最大的报纸《商报》网站报道了一个稀罕事，秘鲁一位8岁的名叫阿拉塞莉的女孩，尽管她的智力与同龄孩子一样，但外表竟然头发稀疏，满脸皱纹，看上去像是一位80岁老奶奶。不仅外表，她的身体内部也完全达到了老奶奶标准：四肢关节不能正常活动，并患有白内障、心脏病和骨质疏松症等老年常见病，而且一只眼睛已经失明。经医学专家诊断，阿拉塞莉患的是一种罕见的儿童早衰症。患这种先天性疾病的儿童衰老速度是正常儿童的10倍，他们通常在13岁就会因心脏病发作而死亡，一般只能活到7岁至20岁。
一般人以为，这位8岁“老奶奶”虽然遭受了衰老的折磨，但有一些真正活到80岁的老奶奶无病无痛而死——善终，就没有受到衰老的折磨。不过，科学家提醒人们，所谓“善终”其实只是个神话，而其实，生前自我感觉良好，外观也如常人的猝死老人，经尸检解剖都可发现其隐藏致命的疾病，之所以能给人以无病无痛的印象，主要原因在于：他们对疼痛不敏感，如心肌梗塞常伴有心前区剧烈疼痛，可是不少老年人发生心梗时不感到胸痛；其次是他们的体温反应能力差，如某些老年人即使发生急性传染性疾病，也因免疫力低下，体温不仅不明显上升，有时还呈下降趋势；此外，他们当中的一些人本身患有隐匿性的老年病，如甲状腺功能减退，慢性肾功能衰竭等等。
正因为此，医学专家指出，衰老乃是制造多种疾病的最大病魔，是人类健康的大敌，对其听之任之，放任自流，就是人类最大的疏忽和错误。
破解衰老之谜
生物学家早就发现一件有趣的事，就是每一种细胞的寿命都有一定限度。如人体的成纤维细胞最多只能繁殖50代，到时必然趋于死亡。老鼠的成纤维细胞只能分裂18代，龟的成纤维细胞只能分裂110代……那么，是谁在控制细胞的分裂次数呢？随后的研究证实，其魔手就是端粒。端粒是染色体末端的一小节，虽然其中并不含有基因，但它们可保护染色体免受伤害。对每个个体来说，端粒都可随时间流逝而变短。在新细胞中，细胞每分裂一次，染色体顶端的端粒也缩短一点，就像不断转动的自行车轴承里面的小钢珠，在转动过程中会逐渐被磨损一样。如果端粒磨损得只剩下一个残根时，细胞就接近衰老。当端粒不能再缩短，细胞就无法继续分裂和更新换代了，于是人体器官就开始发生病变，然后走向衰竭，最终给生命画上句号。这个端粒磨损衰老说就是目前众多“衰老说”中最有说服力的一种。
端粒磨损让人衰老，那么儿童早衰症也它一手炮制的吗？2003年，有科学家发现，有一种特殊的蛋白质会导致细胞核产生畸形变化，由此才促使儿童衰老的提前降临。但这一过程究竟是怎样的呢？直到最近，美国科学家才完全搞清楚了其中的真相。原来，先前发现的那种特殊蛋白质严重干扰了干细胞转换成身体所需要的细胞。我们知道，干细胞是万能细胞，人体各器官细胞都是由干细胞转化过来的。由于那种特殊蛋白质的干扰，才使得儿童体内原本要转化成骨细胞、肌细胞及脂肪细胞等的干细胞，只能转化成血管细胞了。也正因为干细胞很难转化为脂肪细胞，所以才使得早衰症儿童皮下脂层缺失，才让他们骨瘦如柴；而那些先前转变成骨细胞等等细胞因为“后继无人”，只能凭老本奋力支撑器官工作，所以端粒磨损更加严重，于是衰老便大大提速了。这说明，儿童早衰，归根结底也是端粒磨损惹的祸。
有抗拒衰老的法宝吗？
按照“端粒磨损衰老说”理论，如果能找到一种保持人类端粒完整不受损伤的方法，人类就能抗拒衰老这个超级病魔。
1982年，美国科学家意外发现了一种能维持端粒长度的物质——端粒酶，不过除了在人类生殖细胞和部分细胞能发挥作用外，这种酶几乎对其它所有细胞不起作用。让人吃惊的是，这种酶偏偏对癌细胞情有独钟，它能维持癌细胞的端粒长度，并使其“长生不老”。1998年，美国另外一个科学家研究小组将端粒酶导入遗传基因，成功地使人健康细胞的分裂次数在原来的基础上增加了20次，这说明端粒酶真的是一种“长生不老酶”，它可以作为人们抗拒衰老的一个法宝。
接下来的关键问题是，能否在人体内找到生产端粒酶的基因，如果能找到并能调控这个基因，人类就能使用这个法宝了。科学家们发现，有一种早衰人群从20岁开始，皮肤和毛发等便迅速衰老，后来发现是制造端粒酶的遗传基因出了问题。这个现象为科学家找到制造端粒酶的基因提供了线索。此后不久，美国科学家还真的发现了一种能够控制和制造端粒酶的特殊基因，但如何操控这种基因，仍需进一步探索。
遗憾的是，目前人类对抗衰老法宝的寻找工作在人员、资金等等方面的投入还远远不够，这才使得这方面的成果不尽人意，而造成这种状况的根本原因是，人们在内心深处还是以为衰老是不可抗拒的、自然而然的事，并没有看透衰老这个超级病魔的本质，因此，只有尽快转变观念，人类对衰老的抗拒才能不断取得辉煌战果。
