对于很多上班族来说，我们早已经习惯了都市的生活，在夜深时刻，泡上一杯咖啡，听着音乐，远离都市的喧嚣和噪音，可以说是下班后最舒适的享受了。
我们都知道，都市的喧嚣有时非常让人不愉快，更是有研究报告指出，人类长期暴露在噪音中，可能会提高健康的风险，导致听力受损、高血压、失眠、甚至是心脏病；因此噪声污染也成了公共卫生的重要话题。
但人类可以用耳机或耳塞来避免噪音，生活在都市的鸟儿可就没有这么幸运了，无论是白天还是夜晚，它们都必须沐浴在城市的噪音中，听着喇叭、引擎声此起彼伏。这些噪音对都市中生活的鸟类会有哪些健康影响呢？虽然鸟类心脏病并不常见，但今年新的研究告诉我们：生活在噪音环境下，学习唱歌的青春期雀鸟──班胸草雀 “端粒”构造缩短的速度加快，可能造成它们加速老化。
什么是端粒？为什么端粒缩短显示了这些鸟儿有加速老化的情况？端粒是一种在真核细胞中，染色体最末端的构造，在平常可以防止染色体被分解，而 DNA 复制机制中，端粒则扮演另一个关键角色。要理解这个角色，我们得先从 DNA 的结构开始谈起，DNA 是我们的遗传物质，由许多核苷酸单体所组成，构成 DNA 双股螺旋结构主干的糖类分子是去氧核糖。去氧核糖的结构中有五个碳，科学家会将这些碳加上编号 1～5，而 DNA 则是由两股长链组成我们常见的“双股螺旋”结构。
在 DNA 复制时，因为 DNA 的读取方向必须固定由 3 端读到 5 端，新股则由 5 端制作到 3 端，导致另外一股：延迟股只能一小段、一小段的复制，再由 DNA 聚合酶补齐中间缺失的片段。而延迟股复制到末端时，会有一小段无法被复制到，导致每次复制都会有损失。遗传资讯相当重要，如果复制过程中丢失了基因可能会造成可怕的后果；在这样的情况下，真核生物 DNA 末端演化出了重复的可丢弃序列，这就是端粒的主成分。
而当细胞中的端粒长度消耗到一定比例时，就会启动细胞凋亡，因此生物学家推测和端粒细胞的老化机制有关系。顺带一提，人类体中有部分的细胞可以修复缺失的端粒，包含干细胞；但如果修复端粒的机制表现在不该表现的地方，细胞凋亡不受控制，那就成了骇人的癌细胞。
那么，科学家又是如何得知正在学唱歌的班胸草雀会被噪音影响的呢？
班胸草雀是种原生于澳洲的鸟类，常被用于鸟类行为方面的研究。研究者将样本分成三组，第一组是雏鸟和他们的父母，第二组则是 18~120 天大的鸟，第三组则是控制组。控制组的鸟儿非常幸福，没有暴露在噪音之下，前两组则需要在白天接受 80 段不同、来自慕尼黑的噪音荼毒；到了晚上，研究团队则间歇性的播放 40 段不同的噪音。
当然，每一组的鸟儿都有充足的食物和饮水，每周还可以吃到两次新鲜蔬菜和水煮蛋，虽然生活的空间不如在野外宽敞，但相对来说绝对是安全、安逸的许多，除了实验组得生活在噪音中。
最后的研究结果发现，第二组的草雀端粒缩短相当明显，而第一组的幼鸟们则几乎没有受到影响。18~120 天大的鸟有什么特别？这个阶段的草雀正处于“感觉动作学习期”，是学习歌唱的重要阶段，如果错过了这段期间，他们就会无法学习如何唱出美妙的歌。歌声直接的影响了草雀的社交、择偶，这也解释了为何草雀在此阶段会对噪音如此敏感。如果是我们，在这样充满噪音的状况下，加上学习唱歌的关键期不容错过，压力一定非常大。如果学不会唱歌，对草雀们的“鸟生”一定会有极大的负面影响，甚至还可能成为一辈子的鲁鸟，这可能就是为何此段时期的鸟类会对噪音如此敏感。
许多研究都探讨过噪音和鸟类的互动，曾经有研究指出噪音会影响幼鸟体中的皮质酮（一种和压力反应有关的激素）分泌减少，类似的状况也发生在人类“创伤后压力心理障碍症”的患者身上。也曾有研究指出，生活在都市的鸟类和乡村的鸟类叫声相当的不同。
这个研究给了我们一个重要的启示：即使实验中提供的环境安逸舒适、物质资源丰富，噪音的存在对鸟儿还是会有显著的负面影响。更何况是生活在充满空气污染的都市中？随着都市化规模越来越大，噪音污染显然是个需要重视的问题。
参考资料：
Passchier-Vermeer, W., & Passchier, W. F. (2000). Noise exposure and public health. Environmental health perspectives, 108(Suppl 1), 123.
Dorado-Correa, A. M., Zollinger, S. A., Heidinger, B., & Brumm, H. (2018). Timing matters: traffic noise accelerates telomere loss rate differently across developmental stages. Frontiers in zoology, 15(1), 29.
Reece, J. B., Urry, L. A., Cain, M. L., Wasserman, S. A., Minorsky, P. V., & Jackson, R. B. (2014).
