在《三国演义》描写的众多军事活动中，对曹魏灭蜀的功臣邓艾的着墨并不多，自第一百一十回至第一百十九回，仅占十回文字。不过，文虽简事非轻。书中不仅说他与姜维斗阵失利、派王诈降失策，而且还有段谷之战料敌如神，三路夹攻大败蜀军；祁山斗阵后巧施反间计转败为胜；渡阴平、取江油、占涪城、破绵竹……都显示了他在战争中目光远大、见解超人，具有难得的战略思维。
出身低微
邓艾(约197年-264年)，字士载，义阳棘阳(河南新野)人，“少为襄城典农部民”，原名邓范，后因与同乡人同名而改名。自幼家境贫寒，且生活十分不稳定，不过他却有鸿鹄之志，尤喜军事，常苦读兵书，不论到哪里，都要认真考察山川地势。他的这些做法，引起了身边一些人的耻笑，但他并不介意，依然如故。经长期勤学苦读，邓艾终于成为一名品学兼优且有文韬武略的青年俊彦。
入仕后，邓艾先后担任过都尉学士、稻田守丛草吏等小官吏。后来担任典农纲纪，上洛阳汇报工作，见到司马豁，史载“宣王奇之，辟之为椽，迁尚书郎”，这才真正步人仕途。
公元241年（魏正始二年），朝廷要在扬州（治今安徽寿县）、豫州（治今河南平舆南）扩大耕种面积，以便蓄积粮食，为灭吴做准备，因邓艾有多年屯田的实践经验，便派他前去考察。邓艾详细考察分析了那里的有利和不利条件，不仅提出两项建议，还撰写了《济何论》一文上奏，认为“田良水少，不足以尽地利，宜开河渠，可以大积军粮，又通槽运之道”。司马懿看后，对邓艾十分赞赏，随即下令当年就在两淮地区广开漕渠，实行屯田。
自此，《三国志·邓艾传》载“正始二年(公元214)乃开广漕渠,每东南有事,大军兴众,汛舟而下,达于江、淮,资食有储而无水害,艾所建也。”因功，邓艾先后历任南安、城阳和汝南等郡太守，还被封为讨寇将军。司马懿去世后，辅政的司马师对邓艾仍非常信任和器重。
公元253 年（魏嘉平五年）邓艾上书朝廷：“国家所急，惟农与战，国富则兵强，兵强则战胜。然农者，胜之本也……”可见，爱好军事的邓艾，也十分重视农业，在其任职之处，总是“荒野开辟，军民并丰”
战场名将
曹魏后期，掌控大权的司马懿设计除掉权臣曹爽兄弟及其党羽，从而独揽大权。不过，一些有实力的拥曹派大臣先后举兵反抗司马氏。如首先发难的太尉王凌，却因事泄被迫自杀。很快，镇东将军毌丘俭与扬州刺史文钦在寿春（安徽寿县）联合起兵，派人联络邓艾。谁知，邓艾认为司马懿对自己有知遇之恩，并没有答应。
这时司马师擅权，他留下弟弟司马昭镇守洛阳，亲自带病出征。抵达汝阳（河南周口西南）后，司马师任命邓艾为前锋，讨伐项城叛军。
乐嘉一战，被打怕了的毌丘俭准备连夜弃项城逃走，最终因部众溃散而被当地民众杀死。文钦父子见大势已去，只好归降正驻兵边境的东吴大将孙峻。
孙峻认为寿春有机可图，于是派兵准备偷袭，当时曹魏派镇东大将军诸葛诞出兵抵抗。诸葛诞派邓艾防守肥阳（今河南杞县东北），谁知邓艾却抗命将军队驻扎于附亭（寿春西南约三十里），还让自己的部将诸葛绪驻守在离附亭东约十里的黎浆。附亭与黎浆是东吴北攻寿春必经之地，邓艾抢先驻守，孙峻不得不撤军。邓艾奋力追击，大败东吴军队，还斩杀名将留赞。邓艾因战功被任命为长水校尉，封方城乡侯，兼安西将军之职。
奇兵灭蜀
诸葛亮逝世后，姜维成为诸葛亮的接班人。姜维是诸葛亮之后蜀国为数不多的一位智勇兼备的将领。诸葛亮曾称赞他“思虑精密”，“深解兵意”，“甚敏于军事”。但是，邓艾在与姜维的数次交战中未尝败绩，不仅作战中料敌先机，还始终能掌握战场的主动权。
公元249年（魏嘉平元年），姜维率兵进攻雍州，并在曲山依山筑城，让部将句安和李歆驻守。
邓艾与征西将军郭淮、雍州刺史陈泰等受命前往迎战。邓艾首先率军围攻曲城，并散布消息说要断蜀军后路。姜维信以为真，只好撤兵。孤立无援的句安等蜀将不得不投降。
见蜀军撤退，郭淮建议趁机讨伐羌人，邓艾说：“蜀军离这里并不远，极有可能再回来，应当分兵把守，以防意外。”三天后，姜维真的派蜀将廖化在白水南与邓艾隔岸扎营。邓艾对部将说：“（姜）维今卒还，吾军人少，法当来渡而不作桥。此维使（廖）化持（牵制）吾，令不得还。维必自东袭取洮城。”洮城离魏军驻扎地约六十里，一旦落入蜀军手中，后路就真的被断了。于是，邓艾连夜率军驰援洮城。不久，姜维真的率军渡水而来，见邓艾守城有章法，只好撤军。
毌丘俭等在淮南举兵反抗司马氏时，姜维趁机攻魏。邓艾、陈泰等再次临危受命出兵抵抗。陈泰派雍州刺史王经驻守狄道，等大军会合后再攻击蜀军。谁知，王经在洮水之西遭到姜维的奇兵袭击，大败，只好退保狄道。邓艾与陈泰连夜急行军抵达狄道东南的高山上。他们让士兵举烽火，击鼓鸣角，虚张声势。姜维无法判断，退守钟提。
这时，魏军很多将领认为，姜维已是强弩之末，不可能再出兵，但邓艾却答道：“洮西之败，非小失也；破军杀将，仓廪空虚，百姓流离，几于危亡。今以策言之，彼有乘胜之势，我有虚弱之实，一也。彼上下相习，五兵犀利，我将易兵新，器杖未复，二也。彼以船行，吾以陆军，劳逸不同，三也。狄道、陇西、南安、祁山，各当有守，彼专为一，我分为四，四也。从南安、陇西，因食羌谷，若趣祁山，熟麦千顷，为之县饵，五也。贼有黠数，其来必矣。”不久，姜维真的复出祁山。魏军将领对邓艾更加信服。
不过，姜维见邓艾早有防备，就从董亭往南安进军，但是南安也有魏军防守，只好乘夜色渡渭水向东，沿武城山往袭上邽。
谁知，邓艾早已抢在蜀军前面赶到了上邽东南方向的段谷设伏，最终击败蜀军，因“筹划有方”而被任命为镇西将军、邓侯，手握陇右诸军事大权。次年，邓艾再次成功击败北伐的姜维，被晋升为征西将军，封邑达到六千六百户。之后，姜维再次进攻洮阳，邓艾再一次将其击败。屡次北伐无功而返，姜维害怕宦官黄皓陷害，干脆到沓中驻扎屯田。
公元263年（景元四年）夏，司马昭实施“先蜀后吴”的统一全国战略，共计出动十八万大兵伐蜀，命令：邓艾奉自狄道进攻姜维于沓中；雍州刺史诸葛绪自祁山进军武街，掐断姜维退路；镇西将军钟会总统前将军李辅和征蜀护军胡烈等从骆谷袭汉中。
很快，钟会率领魏军攻破汉中要塞，并攻破了蜀之大门阳平关，但被姜维等阻于剑阁不得进。于是，邓艾亲率魏军由阴平险道摩天岭入蜀，攻涪。为此就要避开汉寿及其北之白水关，不经景谷正道而经“邪径”，“傍入”，南下到汉德阳亭。为了避开蜀军主力，邓艾不从东南向剑阁，而是向西越龙门山攻蜀汉江由戍。江由守军面对从天而降的邓艾，碎不及防，守将马邀归降。邓艾得以补充给养，收集后续部队，最后破绵竹，下成都，蜀亡。
据《三国志》卷二十八《魏书·邓艾传》：“艾上言：‘今贼摧折，宜遂乘之。从阴平由邪径经汉德阳亭趣涪，出剑阁西百里，去成都三百余里，奇兵冲其腹心。’……冬十月，艾自阴平道行无人之地七百余里，凿山通道，造作桥阁。山高谷深，至为艰险，又粮运将医，频于危殆。艾以毡自裹，推精而下，.将士皆攀木缘崖，鱼贯而进。先登至江由，蜀守将马巡降”。又据同书卷四十四《姜维传》:“而邓艾自阴平由景谷道傍入，遂破诸葛瞻于绵竹。后主请降于艾，艾前据成都”。
蒙冤死去
然而，距邓艾冒死入蜀攻下成都不到三个月，诏令槛车征邓艾：罪名是谋反。邓艾为何会有如此下场呢?
首先，功高盖主。当初司马昭定下灭蜀之策时，只有邓艾认为灭蜀的时机尚未成熟，就“屡陈异议”，司马昭很不满意。灭掉蜀国后，邓艾的安抚策略使他民心大增，还向司马昭建议:“兵有先声而后实者，今因平蜀之势以乘吴，吴人震恐，席卷之时也。然大举之后，将士疲劳，不可便用，且徐缓之。留陇右兵二万人、蜀兵二万人，煮盐兴冶，为军农要用。并作舟船，豫为顺流之事。然后发使告以利害，吴必归化，可不征而定也。今宜厚刘禅以致孙休，封禅为扶风王，锡其资财，供其左右。郡有董卓坞，为之宫舍，爵其子为公侯，食郡内县，以显归命之宠;开广陵、城阳以待吴人，则畏威怀德，望风而从矣！”
“先稳定巴蜀政局，然后发展经济，休整军队。”邓艾这本来是不错的主意，司马昭却十分不高兴，让监军卫灌传话邓艾：“事当须报，不宜辄行。”
邓艾不服，回道：“御命征行，奉指授之策，元恶既服，至于承制拜假，以安初附，谓合权宜。今蜀举众归命，地尽南海，东接吴、会，宜早镇定。若待国命，往复道途，延引日月。……今吴未宾，势与蜀连，不可拘常，以失事机。……艾虽无古人之节，终不自嫌以损国家计也!”
难怪司马昭疑心已起，于是除掉邓艾，可能也是他的本心。
其次，功高遭人陷害。当时最可能也最靠近曹魏权力中心的只有邓艾与钟会二人，而钟会一直嫉妒邓艾的才能，邓艾却对此没有什么防范。
征蜀大将军原是钟会，现在灭蜀头功却被邓艾抢了，于是整日挑拨司马昭和邓艾的关系，“于剑阁要艾章表、白事，皆易其言;令辞指悖傲，多自矜伐;又毁晋公昭报书，手作以疑之。”
而监军卫灌，就是司马昭派来监视两人的，为了自己的前程开始与钟会勾结，两人合谋诬告邓艾谋反，邓艾不作任何抵抗被擒，可见邓并无谋反之意。
倒是钟会刚将邓艾父子押解出成都后就谋反了。钟会死后，邓艾的部将以为邓艾有救，就追赶邓艾。卫灌“自以与(钟)会共陷艾，惧为变，又欲专诛会之功，乃遣护军田续至绵竹，夜袭艾于三造亭，斩艾及其子忠。”
六十五岁的邓艾就这样死去了，其在洛阳的儿子全部被杀，妻子、孙子全被发配西城。
