清朝的王爵共分两个等级，即亲王（全称“和硕亲王”）和郡王（全称“多罗郡王”）。不过，我们在看一些清宫剧或者是清朝小说的时候，常常会看到“铁帽子王”的称号，那么这个铁帽子王又是什么级别呢？
其实，铁帽子王并非爵位，而是拥有爵位“世袭罔替”的资格。清朝的宗室爵位都要遵行“降等承袭”的规则，即每代继承爵位时，都要降一个等级。比如亲王去世后，继承爵位的儿子就要降为郡王。郡王去世后，下一代继承到的爵位降为贝勒，再下一代降为贝子，以此类推。但铁帽子王则不受此规则限制，亲王去世后，其后人无论传承多少代，都依然是亲王爵位。如果“铁帽子王”本人获罪夺爵，则以其旁支承袭爵位。
整个清朝一共只有十二个铁帽子王，其中有八个是在清朝开国之初册封的，因此也被称为“八大铁帽子王”。这八个铁帽子王中，名气最大的当属睿亲王多尔衮。不过，排名首位的铁帽子王却不是多尔衮，而是礼亲王代善。
代善是清太祖努尔哈赤的次子，他性格沉稳，文武双全，自幼就深得努尔哈赤的喜爱。代善从十六岁开始跟努尔哈赤南征北战，立下赫赫战功。自从努尔哈赤长子褚英被处死后，代善就成了努尔哈赤衣钵的继承人。为了增强代善的势力，努尔哈赤还将八旗中的正红旗、镶红旗都交到了他手中。
1616年，努尔哈赤在赫图阿拉（今辽宁省新宾县）登基称汗，同时设立了地位仅次于大汗的“四大贝勒”，即大贝勒代善、二贝勒阿敏（努尔哈赤侄子）、三贝勒莽古尔泰（努尔哈赤第五子）、四贝勒皇太极（努尔哈赤第八子）。1619年，后金（即清朝的前身）和明朝爆发了一场决定两国国运的战争，即“萨尔浒之战”。最终，后金取得完胜。代善在此战中表现突出，更进一步确立了他个人的威望。
不过，正当代善的储君地位越来越稳固时，却发生了一件意外，结果让代善彻底失去了继承汗位的机会。原来，有人向努尔哈赤告发说大妃阿巴亥（努尔哈赤的正室妻子）多次暗中送食物给大贝勒代善，还在深夜到代善家去，言下之意就是指阿巴亥和代善之间有了不正当的男女关系。按照当时满人的习俗，父亲去世后，儿子可以继承父亲的权力、财产以及妻妾（除生母外）。如果努尔哈赤去世了，代善和阿巴亥发生了什么关系，那是完全正常的。可努尔哈赤还在世的时候，儿子如果和父亲的妻妾有什么特殊关系，那是绝对不允许的。
努尔哈赤听说此事后立即派人暗中调查，后来证实代善和阿巴亥之间的关系确实过于亲密了。努尔哈赤虽然很震怒，但这件事情既是家丑又关乎国体，不好太过张扬。最后，他决定以代善虐待儿子的名义，废除了代善的太子之位。阿巴亥则以私藏金银的罪名被暂时离弃。
和阿巴亥的桃色绯闻事件发生后，代善的威望一落千丈，但他还是四大贝勒之首，并依然担任两红旗旗主。
1626年，努尔哈赤突然病逝。由于努尔哈赤生前没有指定继承人，所以按照规矩，汗位继承人由八和硕贝勒共同推举。当时，代善的势力最强，他掌管的两红旗下还有一大批能征善战的猛将。如果代善执意要争夺汗位，其他贝勒恐怕很难与其匹敌。不过，代善却主动表示退出，并且和他的两个儿子岳托、萨哈廉一起，共同推举皇太极继承汗位。在代善等人的拥护下，皇太极顺利成为了后金第二任大汗。
1636年，皇太极登基称帝，改国号为“大清”。不久之后，八位在开国之初立下赫赫战功的皇亲宗室被册封为王爵，他们是：礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗、睿亲王多尔衮、豫亲王多铎、肃亲王豪格、庄亲王硕塞、克勤郡王岳托、顺承郡王勒克德浑（代善之孙、萨哈廉之子）。这就是清朝历史上大名鼎鼎的“八大铁帽子王”。在这八个铁帽子王中，代善一家就拿走了三个（代善、岳托、勒克德浑），从这一点就能看出代善家族的地位在清朝开国之初有多显赫。
不过，虽然位极人臣，但代善的后半生并不安宁。皇太极因忌惮代善的势力，经常对其进行“敲打”。皇太极去世后，多尔衮成为摄政王，代善又受到多尔衮的排挤。顺治五年（1648年）十月十一日，代善在北京的礼亲王府病逝，终年六十六岁。
