10 月 22 日，一家名不见经传的太空创业公司 Relativity Space 对外宣布了一个新的消息：特斯拉前全球业务高级总监 Tobias Duschl 加盟该公司。Duschl 的到来将把特斯拉公司在生产自动化方面的经验注入到 Relativity Space，目标是打造一家超越 SpaceX 的先进商业航天公司。
图丨Tobias Duschl（来源：Twitter）
不同于如今已经名声大噪的 SpaceX，Relativity Space 仍然称得上是太空创业领域的“新兵”。它是由蓝色起源前员工 Tim Ellis 和 SpaceX 前员工 Jordan Noone 于 2015 年成立。
图丨Tim Ellis（来源：Relativity Space）
图丨Jordan Noone（来源：Relativity Space）
发展至今，该公司已经累计获得了 4500 万美元的融资，按照他们的话说，“如果一切发展顺利的话，拿下 10 亿美元的订单应该不成问题。”同时，公司发展也没有盲目扩张，现在共有 35 名全职员工，并拥有 14 名外部顾问，其中最为知名的顾问就是 SpaceX 五号员工、现 Virgin Orbit 发射副总裁 Tim Buzza。
图丨Tim Buzza（来源：Relativity Space）
那么，究竟是什么原因使得 Relativity Space 可以在已经被形容为“红海”的火箭发射市场赢得关注、占有一席之地呢？
航天工业是一个对于大众来讲相对陌生的行业，除了被看作是带有高精尖的前沿技术光环之外，其更多的依旧是保留着浓重的传统制造业风格，不仅需要大量人工的参与，还需要反复的测量校正，甚至在生产流程上还没有当今先进的汽车企业的流水化生产线来的“自动化”。
图丨特斯拉自动化生产线（来源：Tesla）
其实这一特点我们也不难发现，在 SpaceX 或蓝色起源这样最为称道的商业航天公司的车间里，大名鼎鼎的梅林发动机和 BE-4 发动机依旧是由员工手动安装。在国内，新型大推力氢氧发动机的成功也需要像被称为火箭“心脏“焊接人的国家特级技师高凤林这样能工巧匠的参与才能得到保障。
图丨梅林发动机制造（来源：SpaceX）
Relativity Space 的创始人正是看到了其中的行业“弊病”和发展机会，他们的目标是利用大规模 3D 打印的技术将发动机乃至火箭的制造过程“自动化”。而这也就不难理解为什么在特斯拉负责流程标准化和制造自动化的 Tobias Duschl 会加入 Relativity Space。
根据公司 CEO Tim Ellis 的描述，他们希望利用 3D 打印的技术将运载火箭的零件数量从 10 万个降低到 1000 个以下。“我们有一种感觉，如果我们能 3D 打印 90% 到 95% 的火箭部件，我们的火箭将是颠覆性的，”Ellis 说。“最终，它将成为最便宜的火箭。”
图丨Terran 1 火箭（来源：Relativity Space）
Ellis 口中所说的“最便宜火箭”就是公司正在开发的 Terran 系列。其中搭载 Aeon 1 液氧甲烷发动机的 Terran 1 火箭正在紧锣密鼓的开发之中，将在 2020 年末进行试飞，并于 2021 年开始商业发射，预计每次发射费用为 1000 万美元，近地轨道运载能力为 1250 公斤。
今年 3 月份，Relativity Space 还以 3000 万美元的价格与 NASA 斯坦尼斯航天中心（Stennis Space Center）签署了一项为期 20 年的合作协议，租用了位于密西西比州南部面积为 25 英亩的 E4 测试场地。有了该处的 4 个测试台，Relativity 就能充分对引擎进行研发与测试，并且每年制造 36 枚火箭。到目前为止，Relativity Space 已经对 Aeon 1 发动机完成了大约 100 次的测试，同时还在密西西比州寻求第二处发动机测试台，以加速开发进程。
图丨 Relativity Space 从 NASA 租借的 E4 测试场（来源：Relativity Space）
图丨Relativity Space 发动机测试台（来源：Relativity Space）
值得一提的是，Aeon 1 引擎的真空推力约为 8.8 吨，虽然不到 SpaceX 猎鹰 9 的 Merlin 1D 发动机推力的十分之一，但它最突出的是它的简约性，整机只有 100 个零件，生产流程不到 20 天。公司认为，Terran 火箭将填补 Rocket Lab “电子号”小型火箭与猎鹰 9 大型火箭之间的“空白”。
图丨打印机中的 Aeon 1 发动机部件（来源：Relativity Space）
图丨测试台上的 Aeon 1 发动机（来源：Relativity Space）
而为了要能够打印发动机和火箭，Relativity 还完成了一项“创举”，他们开发了号称世界上最大的金属 3D 打印机—— Stargate。
图丨 Stargate 3D 打印机（来源：Relativity Space）
当然，鉴于特斯拉自动化生产问题的前车之鉴，总是会有人对火箭生产照搬汽车行业保有质疑的声音。对此，Duschl 认为这两者是完全不同的，“制造业的复杂性取决于零部件的数量、供应链的复杂性以及整体装配的复杂性，而 Relativity Space 从一开始的目标就是减少零件的数量、简化火箭的结构，这将使生产自动化之路走得更为稳妥。”
图丨Relativity Space 也有在火星上 3D 打印建筑的梦想（来源：NASA）
不仅如此，Relativity Space 的 CTO Jordan Noone 更是对公司的发展有更为远大的规划，他认为航天企业经过从波音、洛克希德·马丁的 1.0 时代到 SpaceX、蓝色起源的 2.0 时代已经有了很大的跨越，但遗憾依旧是存在的，而 Relativity Space 要做的就是在前辈的基础上吸取经验教训，在快速变革中发展出引领行业的技术，打造航天 3.0 企业。
（来源：Relativity Space）
