在过去4年里，行星科学家们一直在苦苦思索，应该把美国国家航空航天局（NASA）的下一代火星探测器送到何处。这个耗资约25亿美元的火星车，将于2020年发射升空，在收集火星岩石样本后返回地球。下周，近200名火星科学家将齐聚加州格伦代尔参加着陆点研讨会。会上，他们将对3个候选地点的优劣展开讨论。“东北流沙”（Northeast Syrtis）和“耶泽洛”（Jezero）保存着古河流三角洲化石和矿物泉的证据，很可能是古代生命生存的环境。科学家们希望对这两个地点均进行探测，但它们之间相距37公里，比任何一辆火星车的最大行程都要远得多。
现在，“火星2020”科学小组正试图通过折中的方式解决这个难题——加入称为中途岛（Midway）的探测地点。行星科学家、着陆点研究负责人约翰·格兰特说，研究小组希望知道火星车是否能够通过在东北流沙和耶泽洛中间某处着陆来展开地形研究。到目前为止，答案似乎是肯定的。新一代火星车大量借鉴了“好奇号”火星车的设计，它具有的先进技术可以极大减少降落过程中的风险。这种能力让科学家们可以考虑选择距离耶泽洛仅25公里的中途岛作为降落点，然后自动行驶前往耶泽洛。加州理工学院的行星科学家、火星2020科学小组成员贝瑟尼·埃尔曼认为，中途岛的岩石与东北流沙很相似。
中途岛和东北流沙形成于大约40亿年前的同一时期，那时的火星更为温暖和湿润。轨道调查显示，这两处地点的岩石层下方存在水和铁，而铁是微生物的潜在食物。岩石层（包括碳酸盐岩沉积物）暴露在台地两侧。很多科学家认为这些沉积物源于地下矿泉。附近的耶泽洛也有其独特的魅力：它的表面蚀刻着一个古老的河流三角洲。大约40亿年前，水流入耶泽洛，形成了三角洲。地质学家认为三角洲的存在可能保存着生命的迹象。正如他们在地球上的近海石油沉积物中看到的那样，沉积物中保存着由密西西比河等三角洲“补给”的有机质。普渡大学的行星科学家布里奥尼·霍根将在研讨会上展示他的新工作，他认为耶泽洛有一个碳酸盐化的岩石层——这是一个强烈的信号，表明这里曾经有湖泊。在地球上，这种岩层通常是叠层石，而叠层石正是古代微生物创造的花椰菜状矿物质。
NASA的行星科学家马特·高洛贝克说，火星2020团队倾向于让火星车在耶泽洛着陆，然后驶向中途岛。在过去的一年中，这个团队已经搜索了两地之间的潜在路线。加州理工学院的地质学家肯·法利说：“新火星车先进的自动驾驶系统能确保它准确前往目的地。即便如此，从耶泽洛到中途岛也要花费近两年的时间”。这意味着探测器在最初两年中只能探测一个地点。对第二个地点的探索将不得不在一个延长的任务期间进行。
第3个候选着陆点为哥伦比亚山（Columbia Hills）。亚利桑那州立大学的行星科学家史蒂文·拉夫对选择哥伦比亚山持肯定态度，他说：“我对火星车能在中途岛和耶泽洛之间正确行驶持保留意见。”哥伦比亚山位于古谢夫陨石坑（Gusev crater），勇气号火星车曾于2004年~2010年对该陨石坑进行了探测，并发现了二氧化硅——这种矿物在地球上被认为是温泉的迹象。拉夫甚至认为在火星发现的二氧化硅矿床是叠层石。
研讨会结束时，科学家们将对候选地点进行投票，然后由火星车团队进行闭门会议，做出最后选择。高洛贝克补充说，着陆点的选择将取决于科学的判断。火星车团队的建议并非最终决定。预计在未来几个月内，NASA局长托马斯·祖布琴会敲定着陆点。
编译：德克斯特
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