民国军阀张作霖，获日本帮助成为“东北王”，最终又在皇姑屯被日本关东军炸死，他与日本的恩怨错综难明、纠葛不清，正是张作霖一直饱受后世争议的原因，有的痛斥他卖国，也有为他辩护...那为何他给予后世两个张作霖的印象？
辛亥革命后，东北武装将领张作霖，因为口头上热烈拥护袁世凯做皇帝，所以获得袁世凯青睐。袁世凯病死，政治手腕纯熟的张作霖没受牵连，持续接受北洋有关部门委任的同时，还不断利用日本势力控制东北三省。
另一方面，日本军政界帮助张作霖只为推行“满蒙独立运动”－将中国东北与蒙古分裂出去，成为独立国家。只要鼓动张作霖独立，日本便可兵不血刃占领东北。不过，日本朝中也有指，他们拥有两大反动组织－“宗社党”和内蒙叛匪的投靠支持下，张作霖其实也是“运动”最大障碍，必须除掉。两种看法在日本军政两界各有支持，也就令日后张作霖不断与日本周旋下获得好处，却最终丢去性命埋下了伏笔。
张作霖与日本关系，一直饱受争议，他亲日还是仇日，均有事例证明。他发迹之初，均在各种场合表达亲日立场，多次镇压东北抗日运动，经济上也有妥协。1916年，日本作为回报，通过朝鲜银行奉天支行贷款给张作霖300万银元。第一次直奉战争，多得日军偷偷出兵帮助，令在沈阳穷途末路、甚至考虑放弃东北逃亡的张作霖，协助守着沈阳，也直接促使日后张作霖与日签订的《日张密约》。
世上没有免费的午餐，张作霖获日本支持，他也以实际行动配合他们在东北扩张：先帮助日本发展“中日合办事业”，令日本在东北的官办企业满铁，获得鞍山铁矿开采权。然后，为日本在东北购买土地提供便利；再任用日本顾问，方便日方获取东北情报。
事实上，张作霖也不甘只做日本傀儡，也不愿背上“卖国贼”骂名。羽翼丰满后，他也抵制着日本。在与自身利害相关的重大条约上，张作霖常常拖延耍赖。好像袁世凯签订的“二十一条”和其复约中，有很多关于东北条款，张作霖暗中下达密令加以抵制。郭松龄反奉期间，张作霖同日本签订的密约长期都没有兑现。因此，日本对张作霖很不满。
有指“一直对日军保有土匪式愤恨”是张作霖内心对待日本人的态度，结论来自他与日本人多次针锋相对。据其儿子张学良回忆，其中一次为清末时，张作霖担任管带期间，手下士兵在逛沈阳的日本妓院时，其中两人在日本兵斗殴下被打死。张作霖找日本交涉，日军只按惯例每人各赔500银元了事。张作霖随即召集手下，上街打死三个日本兵，遭日本交涉时甩出1500两银元。
当日本在中国东北控制两个港口和南满铁路时，沿线驻扎军队。张作霖为削减日军势力，在地位巩固后，不顾日本反对，自建一条与南满铁路几乎平行的新铁路，致使满铁收入大减，让日本极为恼火。1927年，张作霖煽动民众在沈阳长春搞反日运动，令日本人精力分散，对铁路修建的干涉不了了之。
不仅如此，张作霖还在东北广泛投资企业，与日本争利。还向西方国家购买军火，甚至在东北建立兵工厂，自主生产火砲和炮弹。张作霖还想过将美、英势力引进东北，改变日本独霸东北的局面。为了制衡日本军力，张作霖不仅在日本的东北驻军军营周围驻扎重兵，保证数量有绝对优势。
第二次直奉战争胜利，张作霖入京任陆海军大元帅。日本原本希望奉系在关外发展势力，维护他们在东北的利益，但张作霖一心要扩大统治。1928年，国民革命军第二次北伐时，奉军节节败退，日本催促奉军尽快返回东北，并索要更多特权；而张作霖希望日本能支持他继续留在北京，至此日张矛盾彻底激化。日本派公使与张作霖商谈“解决蒙满诸悬案”问题时，张作霖频频推脱扮懵，更怒骂日本公使。就是会谈后第16天，张作霖在皇姑屯被日本关东军炸死。
在日本人看来，除掉张作霖后，奉系四分五裂，可趁机在东三省建立新政权。没想到其儿子张学良迅速掌控局面，开始统治东北，并果断宣布服从南京国民有关部门，让日本分裂满蒙阴谋没有得逞。张作霖死后，当时舆论大多表达出对他的谅解和同情。
后世看到有两个张作霖，那么他是个什么的人，也许澳洲国立大学日本问题专家Gavan McCormack，在1977年出版的《张作霖在东北》（"Chang Tso-lin in Northeast China, 1911–1928"）一著作中有一说法，也许是答案：“张作霖比一个纯粹的傀儡还多些什么，却比一个民族主义者少些什么......”。
