古语有载“杀降不祥”，即一旦有杀降污点的将帅，很难落得好下场，甚至还殃及子孙。著名例子有秦国白起坑杀四十万赵军终被赐死；秦末项羽坑杀二十万秦军终乌江自刎；西汉李广杀死八百羌族降率，终百战不得封侯，孙子李陵叛降，宗族夷灭；北魏开国皇帝拓跋珪坑杀五万燕军最终被儿子杀死，不得善终。不过，唐高宗时期有一名将薛仁贵，坑杀十余万降卒，最后却得以善终......
薛仁贵出身于名门望族河东薛氏，不过到了他那代已经不再显赫。薛仁贵自己也生计困难，在太太的鼓励下，在唐太宗征讨高句丽期间从军，结果在辽东战场一战成名，从小兵一下子被提拔到高位右领军中郎将，回朝后又奉命防守玄武门。
唐高宗时期，薛仁贵多次奉命领军作战，曾参与过两征高句丽、平定契丹叛乱等战事，并因功进拜左武卫将军，封河东县男。薛仁贵在战场上磨砺心志，锻造军事技能，逐渐成长为唐朝最可倚赖的军事奇才。薛仁贵在战场上曾取得过诸多辉煌战绩，当中最传奇必为“三箭定天山”。
龙朔元年（公元661年），先前对唐朝态度恭顺的回纥首领婆闰病死，其侄比粟毒嗣位，态度转而敌视唐朝，率同罗、仆固等部南侵，严重威胁唐朝在当地设立的机构－燕然都护府的安全。唐高宗闻讯后，为尽快扑灭叛乱，便派右屯卫大将军郑仁泰为主帅、薛仁贵为副，领军北征“九姓铁勒”（即包括回纥、同罗、仆固等在内的部族）。
据《旧唐书·薛仁贵列传》载，大军启程前，高宗在内殿设宴壮行，席间为检验薛仁贵的射术是否准狠依然：“古之善射，有穿七札者，卿且射五重。”高宗听闻古代善射之人，一箭能射透七层铠甲，问爱卿薛仁贵射术精湛，不知道是否已经荒废，姑且为朕展示一下，试着射穿五层铠甲。
薛仁贵领命，置甲取弓箭射去，果然一箭便射穿五层铠甲。高宗见状既惊又喜，对薛仁贵连连称赞，并命人取更加坚固的铠甲来赐给他。
九姓铁勒听闻唐朝率军来征讨，便依凭天山险地与唐军对峙。郑仁泰、薛仁贵率军抵达天山后，九姓铁勒合兵十余万进攻，并派骁勇骑士数十人前来挑战，在唐军阵前耀武扬威。薛仁贵知道要想打击敌人的气焰，必须要先露一手震慑他们，激励所率军队士气。
薛仁贵于是来到阵前，弯起弓箭，根本不用刻意瞄准，随手连发三箭已射杀三名骑士。敌军见薛仁贵射术精湛，纷纷下马投降。薛仁贵虽然接受投降，但考虑到将数量如此众多的降卒留在军中，也为心腹大患。与主帅郑仁泰商议后，决定在欺骗降卒交出武装，将他们全部围歼坑杀。
薛仁贵做法背信弃义，坑杀的九姓铁勒降卒多达十余万。随后，薛仁贵又率军越过碛北追击铁勒残军，一战便擒获叶护（即类似可汗）兄弟三人，肃清了漠北叛乱。此后九姓铁勒衰败，不再成为唐朝的边患。薛仁贵得胜回师，士兵颂扬他的神勇，《薛仁贵列传》记载军中歌曰：“将军三箭定天山，战士长歌入汉关。”，一时间传为美谈。
薛仁贵虽然留下杀降污点，但遗下的更多是功勋卓著的典故，除了“三箭定天山”，还有“良策息干戈”、“神勇收辽东”、“脱帽退万敌”等。唐高宗时，薛仁贵累官至瓜州长史、右领军卫将军、检校代州都督，封平阳郡公。到了永淳二年（公元683年），薛仁贵病逝，享年七十岁。朝廷更追赠“左骁卫大将军、幽州都督”，还特别制作灵舆，护送遗体归还故里。
