MIT机器人教父的公司倒闭了,机器人智能化还有希望吗?

整个机器人业界看上去正在欣欣向荣。根据市场研究机构International Federation of Robotics的报告,2017年,世界机器人销量比2016年增长31%,创造了新的历史记录。但是,就在近日,作为协作机器人的先驱的 Rethink Robotics 则宣布公司倒闭。

在 Rethink Robotics 公司 CEO Scott Eckert的一封电子邮件中,其透露了公司倒闭的主要原因:“我确认这个不幸的消息是真的,Rethink 从今日起正式关闭。Rethink Robotics 作为业内先驱创建了协作机器人这一新品类,但不幸在市场表现方面没有达到预期。”

图丨Scott Eckert (来源:Rethink Robotics )

曾推出两款代表性产品

Rethink Robotics 成立于 2012 年,并推出两种安全易用的机器人产品——Baxter 和 Sawyer,获得了 GE 风投、高地资本和贝索斯的投资。其创始人之一 Rodney Brooks 是麻省理工计算机科学和人工智能实验室的知名科学家。在 20 世纪 90 年代,Rodney Brooks 引领了机器人领域的新研究方向。

图丨Rodney Brooks (来源:MIT)

Rethink Robotics 独特的红色 Baxter 和 Sawyer 机器人是协作机器人的典型代表。它们可以自己学习如何把物品从传送带上取下来。这个看似简单的任务复杂得惊人,需要最先进的机器世界技术,还需要对机器人的机械部分进行合理的折中设计——一味追求精度是不合适的。

其中,Sawyer 机器人产品一个值得注意的设计特色是触摸屏界面,它通常表现出富有表现力的眼神,但也可以显示功能数据和用户界面。

双臂 Baxter 主要用作开发人员和研究机构的研究平台。随着 2015 年单臂 Sawyer 的推出,Rethink Robotics 想成为一个多用途供应商。当终端效应器和抓取器提供商发布接口时,他们通常会将 Rethink Robotics 列为可以与之合作的公司之一。

图|Sawyer 和 Baxter 都是 RethinkRobotics 开发的机器人

但这一切最初设想得过于美好,Baxter 和 Sawyer 机器人确实受到了广泛关注,但它在销售方面遇到了难题。也许这也是因为 Rethink Robotics 高估计了技术的发展速度:自主学习机器人的发展远远低于预期,而且也没有几家业界公司愿意来冒这个险。

先驱者倒下的前景和警示

Rethink Robotics 的处境反映了机器人创业公司的前景和挑战。

世界范围内,机器人都被视为劳动力短缺的解决方案,比如电商巨头就在大力采用机器人实现分拣、包装和货物处理的自动化。协作机器人就是其中一种能够帮助实现自动化的产品。协作机器人即那些力量不足以对人造成永久危害,因此可以被用来与人类一起工作的机器人。

协作机器人比传统的工业机器人更小,更轻,更慢,它们可以更安全地与人类一起工作并且没有安全隔离装置。然而,正如上周在硅谷召开的 RoboBusiness 2018 年会议上几位发言者所指出的那样,协作机器人仍然需要进行安全评估,以确定工作空间,末端执行器和有效载荷是否安全。

协作机器人比其他机器人更容易编程和使用,预计这将刺激中小型企业更快采用自动化。由于它们不需要太多固定设备,因此他们可以日后改变用途,甚至可以用于制造产品,机器管理和包装,具有很高的可变性。

协作机器人仍然是整个工业自动化市场中相对较小的一部分,但它正在快速增长。机器人行业协会(RIA)的数据显示,协作机器人市场的复合年增长率为 56.84%,到 2023 年可达到 42.8 亿美元。

而 Rethink Robotics 还是在一定程度上推动了协作机器人的发展。在过去的几年中,协作机器人有了较大发展,这些机器人开始比较容易地适应新环境,为人机合作开辟了新的道路。目前已经有多家公司涉及协作机器人领域。Rethink Robotics 的竞争对手之一,丹麦Universal Robots公司推出了一款简单的协作机械臂,已经销售超过2万5千部。

而且,Rethink Robotics 创始人兼首席技术官 Rodney Brooks 其实一直是机器人技术的杰出倡导者。他还是 iRobot 的联合创始人,这家公司的 Roomba 系列扫地机器人已经成功占领全球扫地机器人市场。

“我们必须感谢 Rethink Robotics 激发了人们对协作机器人的兴趣。” 魁北克抓手制造商 Robotiq 总裁塞缪尔·布沙尔说,:“如果没有他们大胆的尝试和推广,这个行业就不会像现在这样。”

Locus Robotics 是一家位于波士顿郊外的仓储服务机器人企业,其CEO Rick Faulk 也表示,智能机器人行业的奠基人尽管略微超前于时代,但是他们影响了之后几十年的行业发展,为客户提供了新的选项。

传统的机器人技术提供商最初不看好协作机器人,但 ABB,FANUC,KUKA 和 Yaskawa 现在也都发布了他们自己的协作机器人模型。这个领域的领导者是位于丹麦欧登塞的 Universal Robots A / S,它拥有超过 50%的市场份额,上个月宣布售出了 25,000 台机器人。

IDC 的服务机器人研究主管约翰桑塔盖特说:“不幸的是,有时候作为行业领军者也有风险。这是一个很好的例子,说明早期进入市场的人如何能够提高行业意识,但是他们可能由于几个因素而没有成功,最重要的是其他人从Rethink Robotics 中学到的经验教训,并在此基础上改进。”

Rethink Robotics 的谢幕为机器人产业提供了教训。目前用 AI 让机器人智能化已经成为潮流,深度学习和强化学习可以让机器人自主进行复杂任务。此外,业界认为,机器人和AI的结合正在取得进展,且成效显著。

然而,任何看上去在实验室很惊人的技术,在商业化道路上都会面临巨大挑战。Rethink Robotics 的消失,并不意味着工业机器人行业正在走下坡路,或者机器人和AI的结合没有前途可言,它只是提醒探索者:至少在机器人行业,成功比想象的要艰难得多。

机器人公司未来仍可期

像许多机器人创业公司一样,Rethink Robotics 曾希望被收购,但收购并未实现。

Rethink Robotics CEO 说,“我们认为我们有一笔潜在交易,我确信我们的员工会在他们下一份工作中,广泛运用到他们在我们公司学到的理念”。波士顿环球报报道说,该公司有 91 名员工。

最近倒闭的其他机器人公司包括社交机器人制造商 Jibo Inc. 和 Mayfield Robotics。与任何新技术一样,初创公司在商业化方面面临众多挑战。

RoboBusiness 的专家小组成员表示,无论他们的产品多么有创新,机器人创业公司都需要深入了解市场需求,制定相应的商业计划。

“像所有行业的创业公司一样,一切都很困难,”自动化推广协会以及 RoboBusiness 总裁杰夫伯恩斯坦表示,“有时早期的产品并不像你想的那样好,有时新的想法不会立即得到市场的认可,有时候其他市场参与者会更快地获得资源。这些因素可能影响了 Rethink Robotics 的发展。”

“但这绝不会减缓机器人开发或降低当前用户对协作机器人的期待。我们看到市场对这一行业的正面反馈,而且,虽然 Rethink Robotics 遗憾的退出市场,但来自世界各地的数十家公司正在进入协作机器人市场”,他说。

Brooks 也曾表示,若能有机会影响机器人产业的发展,让机器人更智能,更易用,无需针对每个新情况编写冗长代码,是他一生的荣幸。智能机器人的潜力还未充分展现出来,不过这应该是不久的将来就可见到的事情。