整个机器人业界看上去正在欣欣向荣。根据市场研究机构International Federation of Robotics的报告，2017年，世界机器人销量比2016年增长31%，创造了新的历史记录。但是，就在近日，作为协作机器人的先驱的 Rethink Robotics 则宣布公司倒闭。
在 Rethink Robotics 公司 CEO Scott Eckert的一封电子邮件中，其透露了公司倒闭的主要原因：“我确认这个不幸的消息是真的，Rethink 从今日起正式关闭。Rethink Robotics 作为业内先驱创建了协作机器人这一新品类，但不幸在市场表现方面没有达到预期。”
图丨Scott Eckert （来源：Rethink Robotics ）
曾推出两款代表性产品
Rethink Robotics 成立于 2012 年，并推出两种安全易用的机器人产品——Baxter 和 Sawyer，获得了 GE 风投、高地资本和贝索斯的投资。其创始人之一 Rodney Brooks 是麻省理工计算机科学和人工智能实验室的知名科学家。在 20 世纪 90 年代，Rodney Brooks 引领了机器人领域的新研究方向。
图丨Rodney Brooks （来源：MIT）
Rethink Robotics 独特的红色 Baxter 和 Sawyer 机器人是协作机器人的典型代表。它们可以自己学习如何把物品从传送带上取下来。这个看似简单的任务复杂得惊人，需要最先进的机器世界技术，还需要对机器人的机械部分进行合理的折中设计——一味追求精度是不合适的。
其中，Sawyer 机器人产品一个值得注意的设计特色是触摸屏界面，它通常表现出富有表现力的眼神，但也可以显示功能数据和用户界面。
双臂 Baxter 主要用作开发人员和研究机构的研究平台。随着 2015 年单臂 Sawyer 的推出，Rethink Robotics 想成为一个多用途供应商。当终端效应器和抓取器提供商发布接口时，他们通常会将 Rethink Robotics 列为可以与之合作的公司之一。
图|Sawyer 和 Baxter 都是 RethinkRobotics 开发的机器人
但这一切最初设想得过于美好，Baxter 和 Sawyer 机器人确实受到了广泛关注，但它在销售方面遇到了难题。也许这也是因为 Rethink Robotics 高估计了技术的发展速度：自主学习机器人的发展远远低于预期，而且也没有几家业界公司愿意来冒这个险。
先驱者倒下的前景和警示
Rethink Robotics 的处境反映了机器人创业公司的前景和挑战。
世界范围内，机器人都被视为劳动力短缺的解决方案，比如电商巨头就在大力采用机器人实现分拣、包装和货物处理的自动化。协作机器人就是其中一种能够帮助实现自动化的产品。协作机器人即那些力量不足以对人造成永久危害，因此可以被用来与人类一起工作的机器人。
协作机器人比传统的工业机器人更小，更轻，更慢，它们可以更安全地与人类一起工作并且没有安全隔离装置。然而，正如上周在硅谷召开的 RoboBusiness 2018 年会议上几位发言者所指出的那样，协作机器人仍然需要进行安全评估，以确定工作空间，末端执行器和有效载荷是否安全。
协作机器人比其他机器人更容易编程和使用，预计这将刺激中小型企业更快采用自动化。由于它们不需要太多固定设备，因此他们可以日后改变用途，甚至可以用于制造产品，机器管理和包装，具有很高的可变性。
协作机器人仍然是整个工业自动化市场中相对较小的一部分，但它正在快速增长。机器人行业协会（RIA）的数据显示，协作机器人市场的复合年增长率为 56.84％，到 2023 年可达到 42.8 亿美元。
而 Rethink Robotics 还是在一定程度上推动了协作机器人的发展。在过去的几年中，协作机器人有了较大发展，这些机器人开始比较容易地适应新环境，为人机合作开辟了新的道路。目前已经有多家公司涉及协作机器人领域。Rethink Robotics 的竞争对手之一，丹麦Universal Robots公司推出了一款简单的协作机械臂，已经销售超过2万5千部。
而且，Rethink Robotics 创始人兼首席技术官 Rodney Brooks 其实一直是机器人技术的杰出倡导者。他还是 iRobot 的联合创始人，这家公司的 Roomba 系列扫地机器人已经成功占领全球扫地机器人市场。
“我们必须感谢 Rethink Robotics 激发了人们对协作机器人的兴趣。” 魁北克抓手制造商 Robotiq 总裁塞缪尔·布沙尔说，：“如果没有他们大胆的尝试和推广，这个行业就不会像现在这样。”
Locus Robotics 是一家位于波士顿郊外的仓储服务机器人企业，其CEO Rick Faulk 也表示，智能机器人行业的奠基人尽管略微超前于时代，但是他们影响了之后几十年的行业发展，为客户提供了新的选项。
传统的机器人技术提供商最初不看好协作机器人，但 ABB，FANUC，KUKA 和 Yaskawa 现在也都发布了他们自己的协作机器人模型。这个领域的领导者是位于丹麦欧登塞的 Universal Robots A / S，它拥有超过 50％的市场份额，上个月宣布售出了 25,000 台机器人。
IDC 的服务机器人研究主管约翰桑塔盖特说：“不幸的是，有时候作为行业领军者也有风险。这是一个很好的例子，说明早期进入市场的人如何能够提高行业意识，但是他们可能由于几个因素而没有成功，最重要的是其他人从Rethink Robotics 中学到的经验教训，并在此基础上改进。”
Rethink Robotics 的谢幕为机器人产业提供了教训。目前用 AI 让机器人智能化已经成为潮流，深度学习和强化学习可以让机器人自主进行复杂任务。此外，业界认为，机器人和AI的结合正在取得进展，且成效显著。
然而，任何看上去在实验室很惊人的技术，在商业化道路上都会面临巨大挑战。Rethink Robotics 的消失，并不意味着工业机器人行业正在走下坡路，或者机器人和AI的结合没有前途可言，它只是提醒探索者：至少在机器人行业，成功比想象的要艰难得多。
机器人公司未来仍可期
像许多机器人创业公司一样，Rethink Robotics 曾希望被收购，但收购并未实现。
Rethink Robotics CEO 说，“我们认为我们有一笔潜在交易，我确信我们的员工会在他们下一份工作中，广泛运用到他们在我们公司学到的理念”。波士顿环球报报道说，该公司有 91 名员工。
最近倒闭的其他机器人公司包括社交机器人制造商 Jibo Inc. 和 Mayfield Robotics。与任何新技术一样，初创公司在商业化方面面临众多挑战。
RoboBusiness 的专家小组成员表示，无论他们的产品多么有创新，机器人创业公司都需要深入了解市场需求，制定相应的商业计划。
“像所有行业的创业公司一样，一切都很困难，”自动化推广协会以及 RoboBusiness 总裁杰夫伯恩斯坦表示，“有时早期的产品并不像你想的那样好，有时新的想法不会立即得到市场的认可，有时候其他市场参与者会更快地获得资源。这些因素可能影响了 Rethink Robotics 的发展。”
“但这绝不会减缓机器人开发或降低当前用户对协作机器人的期待。我们看到市场对这一行业的正面反馈，而且，虽然 Rethink Robotics 遗憾的退出市场，但来自世界各地的数十家公司正在进入协作机器人市场”，他说。
Brooks 也曾表示，若能有机会影响机器人产业的发展，让机器人更智能，更易用，无需针对每个新情况编写冗长代码，是他一生的荣幸。智能机器人的潜力还未充分展现出来，不过这应该是不久的将来就可见到的事情。
