二十世纪50年代，美国国务卿杜勒斯提出了岛链战略。其中，以日本本土为起点，中接冲绳岛、中国台湾，南至菲律宾、大巽他群岛的链形岛屿带被称为“第一岛链”。这条狭长的岛链用途是围堵亚洲大陆，对亚洲大陆各国形成威慑之势（主要针对中国）。在“第一岛链”中，琉球群岛的位置至关重要，是中国通向太平洋的重要门户。
▲“第一岛链”示意图
琉球群岛位于日本本土和中国台湾之间，其中最大的岛屿是冲绳岛。这里风景优美，气候宜人，是日本的旅游胜地，有着“东方夏威夷”的美称。不过在历史上，琉球群岛并非日本固有领土，而是一个独立国家，它的名字叫：琉球王国。
琉球王国疆域主要在今天的琉球群岛范围内。从明朝初期开始，琉球王国成为中国的藩属国，琉球国王受明朝皇帝册封，王国每两年一次派朝贡使团出使明朝纳贡。后来清朝取代明朝统治了中国，琉球王国承认清朝的宗主国地位，双方继续保持宗藩关系。
▲各藩属国向清朝纳贡
1609年，日本的萨摩藩派出军队背着中国占领了琉球，并将琉球北部置于它的直接管辖下，南部仍由琉球王国治理。自此，琉球王国成为一个双重身份的藩属国，即一面要向中国进贡，一面还要向日本进贡。这一时期持续了两百多年时间，期间清朝一直没有发现琉球王国的双重地位。
1873年，日本外务卿副岛种臣来到北京同清朝展开外交活动，并借此探测清朝在台湾以及琉球群岛方面的态度。1871年时，有54名琉球水手被台湾土著民杀死。副岛种臣以此为借口说他有为琉球代言的权利。清朝总理衙门则直接告诉他：琉球是清朝藩属国，台湾是清朝的一部分，所以琉球水手遭杀害一事与日本毫无关系。但副岛种臣辩称清朝未控制台湾的土著民，他们就不受清朝管辖，日本对其施加惩罚也就不算侵犯清朝。
▲日本萨摩藩入侵琉球
1874年，日本出动远征军入侵台湾。由于清朝军队无力防守台湾，所以只好同意与日本重新在台湾和琉球问题上进行谈判。谈判的过程并不顺利，双方都坚持各自的观点不肯妥协。最后在英国公使威妥玛的调解下，中日双方签订了《北京专约》，里面规定日本从台湾撤军，中国同意赔款白银五十万两，其中十万两作为抚恤银赔付琉球被杀害水手的家属，另外四十万两用来收买日本在台湾岛上构筑的营房设施。此外，中国不对日本的此次不端行径加以谴责。
虽然《北京专约》中并没有就琉球群岛的归属问题作出任何声明，但由于日本成功为琉球水手讨到了“说法”，所以相当于清朝含蓄地承认了日本对琉球拥有主权。
▲琉球王国遗址
此次事件虽然在短时间内得到了控制，但却明显暴露了清朝实力羸弱。日本入侵清朝领土，结果却反倒是清朝要赔给对方一笔银子，还变相地承认了琉球归日本管辖。
1879年，日本宣布琉球废藩置县，完成所谓的“琉球处分”，将琉球强行并入日本，琉球王国灭亡。
