1903年12月17日，莱特兄弟制造的飞行者-1号成功飞上了天空。接下来的几年，飞机的制造技术突飞猛进并逐渐引起了各国军方的注意。
1910年11月14日，尤金·伊利驾驶的金鸟号从轻巡伯明翰架设的甲板上成功起飞。这不仅仅意味着飞机从军舰上起飞成为可能，更是揭开了海航在历史上的序幕。但是这项试验在当时并没有引起太大的关注。
▲尤金·伊利
1911年1月18日，尤金驾驶着一架柯蒂斯-D型成功降落在战列舰宾夕法尼亚后部的甲板上。但此试验的资金并不是军方提供的，而是尤金和宾夕法尼亚号的舰长庞德上校自掏腰包解决的。
▲尤金将要降落在宾夕法尼亚号上的瞬间
虽然这两次的试验证明了飞机在军舰上起飞和降落的可能性，但是在当时更比较可靠的就是水上机了。1911年7月，美军拥有了第一名飞行员——埃利森上尉。同时还购买了柯蒂斯A-1型水上机，成为世界上第一个采购飞机的军方单位。
经过多次合练，美军发现了飞机在海上侦查方面具有重大的战略价值。在之后的一战当中，海航取得了一定的成果，但是身为海航先驱的美国却远远落后于英国。英国在一战中便有了10艘航空母舰，而美国只有一艘运煤船改的兰利号，而兰利在1922年加入现役时，一战早已结束。
▲美国第一艘航母兰利号
因为当时飞机性能有限，即使有了飞机击沉军舰的战例，美国不少高层军官仍然认为飞机只能完成辅助任务，不可能成为主要力量。但时任美国海军军事学院院长的西姆斯上将却认为飞机将会成为击溃敌舰队的主要力量。著名飞机设计师格伦也有相同的看法。而事实证明他们是对的。
