1860年的“第二次鸦片战争”结束后，清朝迫于西方国家的军事压力，不得不同意让西方外交使节进驻北京。不过，西方外交官虽然人是过来了，但要是想觐见年幼的同治皇帝，答案仍是：没门！
当西方使节向清廷提出希望觐见皇帝的请求时，恭亲王奕訢以议政王的身份接见了他们，并声称皇帝年幼，暂时不宜觐见。同时，恭亲王还表示与他接触就足以上达天听，直接觐见皇帝并不会使外交官们有更多收获。
虽然这些来自西方的外交官更希望能亲自和中国皇帝进行沟通，但考虑到此时的同治皇帝年仅五岁，也并不是非见不可，所以就暂时同意延迟觐见，不过他们可能万万想不到，这个延迟的时间跨度远远超过了想象。
那么清朝方面为什么要阻挠西方外交官觐见皇帝呢？说起来理由让人哭笑不得，原来之所以拖延觐见是因为外国人不可能向中国皇帝行叩头礼，而当时的清朝虽然多次被西方国家打败，但大部分清朝官员仍是以天朝上邦自居。觐见皇帝不行叩头礼，这对清朝官员们来说是万难接受的事情，同时也和中国自古以来的朝贡制度格格不入。
既然打不过西方列强，那就只好采取长期拖延的办法。在这方面，外国人就远不是清朝官员的对手了。
1873年2月，同治皇帝正式开始亲政，此时离各国公使进驻北京并请求觐见皇帝已经过去了12年时间。外国代表们再次集体提出觐见请求，清朝的总理衙门看到这个问题已经无法在这个问题上面进行回避了，于是就和外交官们在礼节问题上进行反复讨论。最后大家商定外交官们在觐见皇帝的时候行鞠躬礼而不必叩头。
1873年6月27日，一群外交官在早上五点多就开始集合等待“面圣”，但一直等到上午九点，同治皇帝才在紫光阁开始接见使节。日本外务卿副岛种臣作为这批外交官中唯一一位大使级人物，率先得到了接见。然后依次是俄国、美国、英国、法国、荷兰的公使以及德国的翻译官。
虽然这些外交官们等这一时刻已经等了12年外加4个小时，但觐见的结果显然让他们比较失望。各国使节将本国的国书放置在御案上，皇帝通过恭亲王之口对大家表达了愿彼此保持睦邻友好之意，整个过程只用了半小时。更让这些外交官们感到吃亏的是，他们后来得知接见他们的紫光阁原来就是清朝用来安排接见藩属国使臣的地方。清朝在接见地点的安排上，算是占了西方国家一点小便宜。
