在中国历史上的大一统王朝中，隋朝的存在感相对较低。因为从建立到灭亡，隋朝只经历了23年时间。如果以国祚来作为排名标准的话，隋朝名列倒数第二，仅次于排倒数第一的秦朝（享国14年）。不过，隋朝存在的时间虽然很短暂，但其创造的成就却非常辉煌，它留下的遗产不但为后来的大唐盛世奠定了基础，其中有几件事甚至对中国产生了长达一千多年的影响。
隋朝开皇七年（587年），隋文帝正式设立分科考试制度，这也就是后来历史上大名鼎鼎的科举考试制度。在此之前，中国历代封建王朝的阶层固化现象非常严重，上、中、下三层社会泾渭分明，下层社会中的人想要跨入上层社会几乎是一件不可能实现的事情。但科举制度推出之后，普通平民也可以通过努力学习，功成名就，让“朝为田舍郎，暮登天子堂”成为了可望也可及的目标。事实上我们今天的考试制度，或多或少都还保留有当年科举考试制度的一些影子。
此外，科举考试制度也极大促进了教育事业的发展，社会上读书风气盛行，中国文化艺术领域在不久后的唐朝迎来了“黄金时代”，其中最具代表性的就是唐诗。
大运河是隋朝的另一项杰出成就。从先秦到南北朝时期，中国的许多地方都已经有了人工开凿的运河，但这些运河断断续续，彼此并不连通。而且许多运河因年久失修，淤塞严重，早已被放弃使用。隋文帝执政时期，开始对部分地方运河进行疏通和修缮。但真正对隋朝大运河做出巨大历史贡献的是隋朝的第二位皇帝隋炀帝。
隋炀帝即位后不久，就开始下令征调百万民力修筑大运河。大运河以隋朝东都洛阳为中心，北至涿郡（今北京），南至余杭（今杭州），纵贯中国最富饶的华北平原和东南沿海地区，打通了中国古代南北交通的大动脉，其作用和意义在中国历史上影响极为深远。
值得一提的是，下令修建大运河的隋炀帝在历史上的评价却极差，“末代昏君”是隋炀帝身上最著名的标签。不过，从隋炀帝在位时期的诸多为政举措上来看，真实的隋炀帝似乎不可能有史书上所评价的那么不堪。
在政治方面，隋朝创立“三省六部制”，巩固了中央集权，这项制度也一直延续到了清末。在军事方面，隋朝统一全国，结束了自西晋以后长达数百年的混乱局面。同时，隋朝还击败了北方强大的游牧民族突厥，使得中国成为当时世界上无可争议的第一强国。
不过，隋炀帝即位后的一系列严重错误决策，导致隋朝在短短十几年时间内由极盛到极衰，再到灭亡。唐朝建立后，在许多政策上都沿用了隋朝的制度，最终成就了中国历史上最辉煌的朝代之一。
