很多人有过烧心的感觉，我也偶尔会有，但往往很轻，不需要吃药去预防和控制。但有些人的烧心却很频繁，也很严重，影响到休息和生活。这种情况最可能的是胃食管反流，也就是胃酸反流到食管里产生的症状。这种病非常常见，但每个人的情况却又千差万别。严重的会导致食管炎，治疗不好会导致出血、食管狭窄，长时间的反流甚至会诱发食管腺癌。
造成反流的根本原因，大多是因为胃酸，所以一旦考虑有胃食管反流，医生首先会给病人服用抑制胃酸分泌的药物。除非病人同时合并一些特殊情况，需要排除食管癌和胃癌的可能，不会首选胃镜检查。但即便做了胃镜检查，很多反流的病人也是正常的，这个比例能够达到一半左右。胃镜下没有炎症表现，也不能排除反流的存在。因为炎症只是反流的后果之一，只是反流症状的充分条件，却不是必要条件。
除了胃镜观察是否有炎症，医生判断是否存在反流还有其他的方式，最常用的是测定食管的pH值。正常情况下食管内的pH值是中性或者碱性，当pH值出现酸性的时候，除去进食酸性食物，往往就意味着胃酸反流到了食管里面。但是发现有酸反流却未必就能够确定和症状相关。假如在酸反流发生时，病人并没有感觉，而烧心的感觉大多发生在pH值正常的情况下，那么就认为烧心和酸反流没有关系。这就要求监测的时间足够长，才能判断两者之间的关系。目前普遍的标准是连续监测24小时，也有的认为48小时才更好。
食管pH监测技术一度被认为是诊断胃食管反流的金标准，但由于这个检查耗时较长，病人需要在从鼻孔插入一根细细的管子，不太舒服，再加上不是每个医院都有这个设备，所以一直以来临床接受度不高。目前仅限于治疗效果不好的患者。假如症状像胃食管反流，那么就直接开始抑制胃酸治疗，有效就证实诊断，继续服药即可，无效再通过监测确定是否存在反流。
而那些治疗无效，胃镜和pH监测都没有异常的病人，他们的烧心就不能用反流来解释。这样的病人目前被归为功能性烧心。这些人的症状到底怎么回事目前还不太清楚，主流的观点认为这些病人的食管感觉出了毛病。有些属于感觉异常，也就是对不应该产生烧心的刺激产生了烧心的感觉，有些属于痛觉过敏，也就是对有些可以产生烧心的刺激感觉过于强烈。前者类似于有些精神障碍者的感觉异常，比如皮肤上蚂蚁在爬的感觉；后者类似于受伤后的痛觉过敏，比如烫伤后的皮肤对轻轻的碰触也会有疼痛的感觉。但是需要注意区分抑酸药剂量不够，或者治疗时间不长导致的抑酸治疗无效。
既然症状和酸反流无关，那么抑制胃酸的药物对功能性烧心的病人自然无效。基于对其感觉过敏的认识，目前的治疗只能是针对病人的痛觉。最常用的抗焦虑和抑郁方面的药物。
总之，如果有烧心的症状，最方便高效的诊断和治疗是直接使用抑制胃酸的药物，如果无效，先要判断用药是否充分。如果确定严格按照医生的要求充分用药了，可能需要做食管的pH监测，确定是否真的有酸反流。如果酸反流最终排除，就得考虑用抗焦虑抑郁药物了。
