数十年来，“世界上最大鸟类”的证据一直相互矛盾，同时还有大量相关的出版物出现，最近，国际自然保护慈善机构ZSL（伦敦动物学会）的科学家们终于将这个争论平息了下来。9月26日在 《皇家学会开放科学》杂志上发表的文章中，Vorombe titan（意思是马达加斯加和希腊的“大鸟”）凭借800公斤的体重和3米的身高夺得了“世界最大鸟类”的称号，研究也发现了这些栖息在马达加斯加的生物具有意想不到的多样性。
此前的研究一直认为多达15个不同种的象鸟属于两个属，然而ZSL的科学家提出大量严谨的证据表明，事实并非如此。带着卷尺和一对卡钳，Hansford博士分析了来自全球博物馆的上百个象鸟骨骼，进而发现了世界上最大的鸟类，同时也揭示，这些象鸟在分类上实际属于三个属。这是80年来首次重新对这一家族的鸟类进行分类评估。
象鸟（属于隆鸟科）是一种已灭绝的大型鸟类，生活在第四纪晚期的马达加斯加，科学家此前认为它们属于两个属（Aepyornis和Mullerornis）。第一个被描述的象鸟Aepyornis maximus，经常被认为是世界上最大的鸟类。1894年，英国科学家C.W.Andrews描述了一种更大的动物——Vorombe titan，不过它通常被认为是一个体型异常大的a.maximus的标本。然而，ZSL的研究表明，Andrews的“泰坦”鸟确实是一个独特的物种。它的骨骼的形状和大小与其他的象鸟是如此的不同，以至于ZSL为它赋予了新的属名。
▲巨型象鸟的艺术图。
论文的第一作者、ZSL动物学研究所的James Hansford博士说：“象鸟是马达加斯加最大的巨型动物，可以说是岛上进化史上最重要的鸟类之一——甚至比狐猴还要重要。这是因为，采食植物、传播生物质和利用排便分散种子的他们会对其生活的更为广泛的生态系统产生巨大的影响，如今的马达加斯加仍在遭受这些鸟类灭绝带来的影响。”
▲Vorombe titan的骨骼。
通过机器学习和贝叶斯聚类的新颖组合，Hansford博士使用现代技术解决了这一历时150年的分类学难题，让我们对这些神秘的巨型鸟类有了现代化的理解。
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编译：Max
审稿： 三水
责编：南熙
